Arecibo

Arecibo és una localitat al nord de l’illa de Puerto Rico d’uns 90.000 habitants aproximadament, ara bé quan diem aquest nom en l’àmbit científic no ens referim al municipi sinó a un equipament molt singular proper a aquesta localitat, es tracta del radiotelescopi d’Arecibo.

Radiotelescopi d’Arecibo - Imatge: (CC BY-SA 4.0 DEED) Mario Roberto Durán Ortiz

Aquest radiotelescopi es va inaugurar l’1 de novembre de 1963, ara just ha fet 60 anys, i ha estat un dels observatoris més emblemàtics de la història de l’astronomia.

Consta principalment d’una antena de ràdio esfèrica fixa de 305 metres de diàmetre, construïda aprofitant una depressió en el terreny. Aquestes dimensions el van fer el sistema d’observació més gran del món fins l’arribada, l’any 2016, del radiotelescopi FAST de 500 metres d’antena situat a la Xina.

Damunt del “plat” de 305 metres hi ha, sostinguts amb uns cables, els seus detectors i radars per rebre i emetre senyals mitjançant aquesta enorme antena. Imagino que ara ja pràcticament tots els nostres lectors estan recordant les escenes de James Bond a la seqüència final de la pel·lícula GoldenEye (1995), de Martin Campbell. En aquesta pel·lícula l’antena s’havia d’utilitzar per enviar senyals a un satèl·lit que cometria atacs en diversos punts del planeta. En realitat, tècnicament no seria una antena adequada, però el fet que els anys setanta s’enviessin senyals cap a l’espai exterior des d’aquesta antena segur que va motivar els guionistes.

El radiotelescopi d’Arecibo ha estat sempre sota gestió dels Estats Units mitjançant la National Science Foundation, però a partir de l’entrada al segle XXI els problemes es van succeir. La reducció pressupostària conjuntament amb els danys causats per l’huracà Maria del 2017 van fer que el seu manteniment fos massa elevat. Ni tan sols l’entrada de la Universitat Central de Florida en la seva gestió va servir per remuntar. 

El final d’Arecibo es veia a venir quan en plena pandèmia, entre l’abril i el novembre del 2020, diversos cables auxiliars es van trencar i alguns detectors es van desprendre. El desastre seria complet al desembre d’aquell any quan diversos cables van fallar i detectors i una de les torres van caure danyant greument el “plat”. En aquell moment la decisió ja va ser irreversible i Arecibo es va aturar. La idea de reconstruir un nou telescopi es va abandonar el 2022 i recentment s’ha decidit posar en marxa un centre de visitants per divulgar el coneixement i recordar aquest emblemàtic radiotelescopi.

Sabies que...? 

Si bé les descobertes d’Arecibo són nombroses i van des de l’estudi d’objectes molt distants fins al seguiment d’asteroides molt propers, gairebé és més conegut per les seves aparicions en el cinema. En són un exemple les pel·lícules Contact (1997), de Robert Zemeckis, Species (1995), de Roger Donaldson o la ja esmentada GoldenEye. Per cert, si bé a GoldenEye l’antena estava oculta per aigua en una mena de llac, això seria del tot impossible perquè l’antena sempre ha tingut perforacions de drenatge, per tant, l’aigua no hauria pogut ocultar-la de cap manera. 

Nota: Una versió inicial d’aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre (29 d’octubre de 2023).