Janssen i els eclipsis

En els darrers mesos van sorgint notícies que ens parlen del pròxim eclipsi total de Sol que es produirà el 12 d’agost de 2026. Aquest eclipsi serà visible a bona part de Catalunya incloent la part sud de les Terres de Ponent. Per anar-nos preparant, en els pròxims mesos en aquest bloc explicaré diverses informacions per poder observar el fenomen, però també recorrerem algunes històries que mostren per què els eclipsis han estat moments clau en la història de l’astronomia.

Abans dels satèl·lits i dels grans observatoris solars, només durant aquests breus instants el Sol revelava alguns dels seus secrets més amagats. Una de les figures que millor exemplifica aquesta relació entre eclipsi i descobriment és l’astrònom francès Pierre Jules César Janssen, que hauria fet anys el 22 de febrer.

Nascut a París el 22 de febrer de 1824, Janssen va ser un dels grans impulsors de l’astronomia solar del segle XIX. En una època en què el Sol encara era un objecte difícil d’estudiar, els eclipsis totals es convertien en autèntics laboratoris naturals. Quan la Lluna ocultava el disc solar, apareixien capes que la resta del temps eren “invisibles”, com la cromosfera o la corona solar.

Aquest graduat en matemàtiques, que s’havia guanyat la vida treballant en banca, va començar-se a integrar en expedicions científiques diverses. El moment decisiu de la seva carrera científica va ser durant l’eclipsi total de Sol del 18 d’agost de 1868, observat a Guntur (Índia). Utilitzant un espectroscopi, Janssen va analitzar la llum de la cromosfera i va detectar unes línies brillants que no corresponien a cap element químic conegut a la Terra. Aquella observació, sumada a la realitzada per altres expedicionaris d’aquell eclipsi com la de Norman Lockyer, va conduir a la identificació d’un nou element: l’heli, el primer descobert fora del nostre planeta. De fet, el seu nom, heli, no és res més que una derivació d’Helios, el déu grec del Sol, en honor d’on i com va ser descobert aquest element.

L’impacte del descobriment encara va anar més enllà perquè Janssen va demostrar que les prominències solars podien observar-se també sense eclipsi, gràcies a l’espectroscòpia, obrint una nova etapa en l’estudi continu del Sol. Una mostra de la rellevància històrica de la recerca durant els eclipsis que han permès obrir noves portes al coneixement.

Sabies que…?

Pierre Jules Janssen va participar en nombroses expedicions, com els trànsits de Venus del 1874 al Japó i del 1882 a Algèria i, sobretot, d’eclipsis. Per exemple se sap que el 1870 va sortir amb globus des de París en ple setge de Bismarck per arribar a Alger a veure un eclipsi. També va passar per Alcossebre (Castelló) el 1905 on va observar el que és fins ara el darrer eclipsi total de Sol que s’ha vist a Catalunya.

Nota: La versió inicial d’aquest article va ser publicada al suplement “Lectura” del diari Segre el 22 de febrer de 2026.