La RACAB i les observacions dels eclipsis

Sobre els eclipsis del segle XIX

La Reial Acadèmia de Ciències i Arts de Barcelona (RACAB) és molt probablement la institució més antiga d’Espanya dedicada a l’estudi de les ciències, i des dels seus inicis va estar interessada en les observacions astronòmiques; en particular, en les observacions dels eclipsis.

Ara que s’acosta una sèrie excepcional de tres eclipsis de Sol observables des de Catalunya en tres anys successius, del 2026 al 2028, i quan a tot el món es preparen expedicions per fer observacions, des de les més científiques fins a les més turístiques, és el moment de fer un repàs de les relacions de l’Acadèmia amb els eclipsis.

La referència més antiga sobre els eclipsis de què tinc coneixement a l’Acadèmia és del 1820, uns cinquanta anys després de la constitució de la RACAB, quan a la Junta General del 6 de desembre l’acadèmic Jayme Novellas va presentar una memòria sobre la utilitat de l’astronomia, concretant-la en els eclipsis. La memòria presentava un mètode de calcular les fases dels eclipsis mitjançant la trigonometria esfèrica i exposava els resultats del mètode a través de les seves observacions de l’eclipsi ocorregut el 7 de setembre del mateix any.

Uns anys més tard, a la sessió de l’Acadèmia del 16 de març de 1843 l’acadèmic Pedro Vieta va llegir una memòria sobre l’eclipsi de Sol del 1842.

El 1851, a la Junta del 27 de juny, l’acadèmic Domènech informà de l’eclipsi solar que es produiria el 28 de juliol i s’acordà nomenar una comissió per a l’observació. El 10 de juliol es nomena la comissió, que va estar formada pels acadèmics Preses, Llobet, Agell, Durand i el mateix Domènech i Bravo. Hi devia  haver un cert interès pel tema perquè,  passat l’eclipsi, a la Junta del 29 d’octubre, l’acadèmic Folguera es queixà del fet que la comissió encara no havia presentat els seus treballs, malgrat que Domènech mostrà imatges de l’eclipsi des de Montjuïc.

Aquest eclipsi està descrit amb detall al llibre d’Antoni Roca Rosell La Reial Acadèmia de Ciències i Arts de Barcelona (1764-2014). 250 anys d’història.

“...Arran de l’ocurrència d’un eclipsi de Sol, parcial a Barcelona, el 28 de juliol de 1851, es desvetllà una gran expectació, que es va concretar en la formació d’una comissió mixta d’entitats per a coordinar l’observació. La Comissió estava formada per membres de l’Acadèmia de Ciències, de la Universitat i de la Societat Filomàtica (una entitat de discussió i promoció del saber, els arxius de la qual es poden consultar a l’arxiu de l’Acadèmia de Ciències). La presidència l’ocupava l’acadèmic Josep Antoni Llobet, un dels seus membres més representatius, i estava formada per més de cinquanta persones, segons que ha explicat Carles Puig-Pla, en l’estudi, entre d’altres, de l’arxiu de Llorenç Presas, conservat a l’Acadèmia. S’establiren dues estacions, l’una a Montjuïc i l’altra a la Ciutadella. En aquest eclipsi, es van prendre sis imatges daguerreotípiques de diferents fases de l’eclipsi...”

Com diu Roca, la realització de les imatges daguerreotípiques fou realment pionera, ja que va ser durant aquest eclipsi del 1851 quan s’inicià l’obtenció d’aquesta mena d’imatges astronòmiques a tot el món, i amb tota probabilitat les imatges que Domènech mostrà es devien prendre amb la càmera que encara avui dia és propietat de la RACAB.

Els interessos astronòmics de l’Acadèmia també es reflectiren en la Junta del 27 de novembre del 1851, en la qual Presas donà compte d’una memòria desmentint el que havien publicat certs periòdics: que la distància a la Lluna s’escurçava, de manera que aquesta podria caure sobre la Terra en una desena d’anys.

Si saltem al 1859, trobem que el 9 de juny la RACAB acordà d’adquirir 5 volums de Mecánica celeste, molt probablement el llibre de Pierre Simon de Laplace, del qual es conserven dues edicions a la Biblioteca de l’Acadèmia, i es començà a preparar una comissió per a l’eclipsi de l’any següent, concretament del 18 de juliol del 1860. A la Junta de l’1 de març del 1860, el president Llobet informà sobre els treballs de la comissió nomenada. A la sessió del 14 de juliol es constatà que no s’havien aconseguit els mitjans desitjats per fer una observació correcta des de la seu de l’Acadèmia, raó per la qual es traslladaria l’observació a Montjuïc, utilitzant el telescopi de l’Acadèmia i tots els instruments necessaris, i se n’autoritzaren les despeses corresponents.

Però per observar la totalitat d’aquest eclipsi, l’acadèmic Llorenç Presas va organitzar una expedició a Castelló, concretament a la localitat d’Orpesa. Tornem al llibre de Roca Rosell:

“…Llorenç Presas, el promotor de l’observació del 1851, n’organitzà una altra amb motiu de l’eclipsi del 18 de juliol de 1860, la totalitat del qual era observable a Orpesa. En aquesta ocasió, gràcies a una publicació en què Presas va recollir l’experiència, es traslladaren a la població de Castelló una expedició de vint-i-tres «catalans», segons que diu el títol de la publicació, entre els quals figurava Eduard Fontserè, pare del que més tard seria membre de l’Acadèmia...”.

Llorenç Presas organitzà una expedició que es traslladà en vaixell a Orpesa per observar l’eclipsi total de Sol del 18 de juliol del 1860. Una “reunió de catalans” s’instal·là al puig de Sant Josep - Font: Biblioteca RACAB.

Eclipsi del 1900, el darrer del segle XIX

Saltem ara en el temps a la tríada dels eclipsis ocorreguts els anys 1900, 1905 i 1912, en què hi va haver eclipsis totals visibles des de l’Estat espanyol.

Josep Comas i Solà, qui pot ser considerat l’astrònom de l’Acadèmia, sobretot després que la RACAB inaugurés el seu Observatori Fabra, del qual fou el primer director, ja havia estat elegit membre de la RACAB i va ser ell qui ens dona una acurada descripció de les observacions d’aquests eclipsis, tant a través de les seves actuacions, reflectides a les actes de les sessions acadèmiques, com als articles que publicava al diari La Vanguardia.

A l’edició del dissabte 1 de juliol de 1899, el diari ja informà que el president Thos y Codina va donar compte d’un treball sobre el proper eclipsi tramès pel pare Ángel Rodríguez, director de l’Observatori del Vaticà. A la sessió de la RACAB del 14 d’abril de 1900 s’informà que es preparava el material que seria enviat a Alacant per a l’observació de l’eclipsi de Sol previst a Elx per al 23 de maig. Per a aquesta observació van venir observadors de l’estranger. La Vanguardia del 27 de maig de 1900 informa que

“...la Academia de Ciencias y Artes de esta ciudad tiene el propósito de obsequiar con un banquete, a su paso por esta ciudad, cuando regresen á Francia, á los astrónomos franceses que han venido á estudiar el eclipse de sol…”.

Comas va anar a Elx i va fer una sèrie de fotografies estereoscòpiques de la cromosfera i de la corona solar. El resum de les seves observacions es va publicar a La Vanguardia, i val la pena reproduir el diversos articles (dels quals mantindré l’ortografia).

Comas escriu una carta al director del diari que en certa manera ens explica l’expectació que hi ha sobre els propers eclipsis, carta que es publica dos dies després de l’eclipsi, el 25 de maig.

“Señor director de LA VANGUARDIA.
Con la proximidad del eclipse va aumentando aquí á pasos agigantados el furor eclíptico. Parece que en el mundo ya no existe otra cosa que ver eclipses. Hasta la gente completamente profana a la Ciencia no piensa en otra cosa que en el momento solemne en que insólitamente va á apagarse la luz del día. Fondistas, taberneros, faquines, todos aquellos cuyo bolsillo está directamente relacionado con el gran advenimiento astronómico, no caben en sí de gusto; ha sido para ellos como un premio de la lotería el que á la Luna le haya dado el capricho de arrojar su sombra sobre Elche. Lo malo y lo que les desconsuela es la escasez de tales fenómenos; pasado el próximo eclipse pueden estar ya tranquiles los elchianos durante qué sé yo las docenas de siglos por lo que se refiere á gangas de esta clase.
Esta noche, e1 cielo aparece estrellado y el barómetro presenta cierta tendencia á la subida, augurando un buen tiempo para el día 23. Plague á Dios que se cumplan estos optimismos y que se recompensen los sacrificios extraordinarios que se han hecho con motivo del eclipse.”

El dia després del fenomen, Comas descriu les observacions que es preparaven des de la seu de l’Acadèmia, a la Rambla dels Estudis de Barcelona:

“Por fin, el académico numerario doctor don Eduardo Lozano, presentó la siguiente nota, referente al eclipse que acababa de tener lugar. Con el fin de tomar algunos datos físicos durante el eclipse anunciado para esta tarde, que tal vez puedan interesar a los observadores, se han instalado en la azotea del Observatorio de la Academia dos actinómetros, uno de ellos escrupulosamente comparado por el Observatorio de Montsourís y un fotómetro de Bouguer dispuesto expresamente para observaría intensidad de la luz solar haciendo que la pantalla quedara iluminada por una imagen muy destacada del Sol. La construcción é idea de esta modificación del fotómetro de Bouguer se debe á los señores Fontseré y Estalella, encargándose el último especialmente do las observaciones fotométricas, mientras el prímero atendía á las astronómicas y el señor Naceute se cuidaba de anotar las indicaciones del actinómetro.

Los principales resultados obtenidos inmediatamente son:
~1.° un descenso en la temperatura de depósito ennegrecido, desde el principio á la máxima fase del eclipse, que alcanzó 23°;
2.° El descenso del termómetro de bola plateada en el mismo tiempo ha sido solo de. 13°;
3.° El máximum descenso de dichos termómetros ha sido de 24°5 y 18°5 respectivamente, 7 minutos después de dicha fase máxima;
4.° La marcha del fotómetro ha sido próximamente paralela á la del termómetro de esfera ennegrecida.

Un barómetro inscriptor de Richard ha trazado su curva sin ninguna anormalidad, respecto á la del día anterior.

Los cambios de estado higrométrico que resultarán de las indicaciones del psicrómetro no ha habido aun tiempo de determinarlas.

El cielo ha permanecido espléndido durante el día, pero en el momento de la máxima fase aparecieron algunos cirros que después han disminuido hasta desaparecer casi por completo.
Las observaciones astronómicas han tenido por objeto principal la determinación precisa de los contactos del eclipse, con el fin de poder ulteriormente comprobar, cuando se conozcan los resultados obtenidos en otros observatorios, la posición geográfica exacta de la ciudad, por hoy únicamente referida á los observatorios de Madrid y de San Fernando por operaciones geodésicas.

Es de notar que, correspondiendo al día 4 de junio el máximo brillo de Venus; se ha distinguido con toda perfección el planeta á simple vista, por todos los observadores que han tomado parte en los trabajos, desde más de 15 minutos antes hasta más de 15 minutos después de la fase máxima del eclipse”.

I el que passava a Elx ho va publicar el diari uns dies més tard, el 29 de maig:

“Con la proximidad del eclipse va aumentando aquí á pasos agigantados el furor eclíptico. Parece que en el mundo ya no existe otra cosa que ver eclipses. Hasta la gente completamente profana a la Ciencia no piensa en otra cosa que en el momento solemne en que insólitamente va á apagarse la luz del día. Fondistas, taberneros, faquines, todos aquellos cuyo bolsillo está directamente relacionado con el gran advenimiento astronómico, no caben en sí de gusto; ha sido para ellos como un premio de la lotería el que á la Luna le haya dado el capricho de arrojar su sombra sobre Elche. Lo malo y lo que les desconsuela es la escasez de tales fenómenos; pasado el próximo eclipse pueden estar ya tranquiles los elchianos durante qué sé yo las docenas de siglos por lo que se refiere á gangas de esta clase.

Cada día aparecen nuevas caras de astrónomos y amateurs, procedentes de Francia, Inglaterra, Rusia, etc. Imposible es pasar revista á todos los aparatos que se traen estos entusiastas científicos. Dominan, como decía en mi carta anterior, los aparatos fotográficos en todas las formas y variedades. El espectroscopio no es tan común por exigir monturas costosas y, ser su manejo más complejo que el de la fotografía ordinaria. Casi todos los astrónomos tienen ya en estos momentos sus aparatos montados.

Pasando revista rápida á todas las instalaciones de la zona de totalidad y empezando por Portugal, encontramos primero la comisión del Observatorio de Greenwich, que, según noticias, es espléndida. En Plasencia hay la del Observatorio de Madrid, que ha recibido aparatos nuevos a última hora; cuentan con buen material. Casi en contacto con los astrónomos del Observatorio de Madrid está sir Huward Grabb, constructor de instrumentos, junto con algunos astrónomos ingleses pertenecientes al Nautreal Almanac y al Observatorio de Sadelifa. En Árgamasilla de Alba se ha instalado Deslandres como director de un buen contingente de astrónomos del Observatorio de Meudon. Llevan una barbaridad de espectroscopios; el fin principal que persigue M. Deslandres es comprobar la rotación de la corona solar, valiéndose del método espectroscópico. De Elche casi no tengo que hablar, pues ya he dicho bastante de los astrónomos numerosos que se han instalado aquí.

[…]

Lo cierto es que todo el mundo está aquí preparado. Gracias á la amabilidad de las principales personalidades de Elche, todos los astrónomos provistos de buenos aparatos han encontrado campo despejado para instalarlos y buen alojamiento. Como dije en mi carta anterior, estoy instalado en la finca la Bellotera, sitio muy próximo al que ocupan varias comisiones científicas. A cien metros de distancia está la casa habitada por el señor Landerer, quien se propone estudiar la corona solar por medio del polariscopio; y á distancias que no llegan a medio kilómetro se distinguen las propiedades en que se han instalado la comisión de Montpeller, la de París y la del conde de la Beaume Pluvinel. El panorama que desde aquí se descubre es espléndido. Por el N. y W. aparece la extensa barrera de montañas que flanquea todo este litoral; por el S. se extiende el horizonte del mar. Mis aparatos, que están ya casi completamente montados, consisten en un pié ecuatorial movido por movimiento de relojería que arrastra dos instrumentos á la vez: una cámara fotográfica cuyo objetivo mide 11 centímetros de diámetro y cuya distancia focal alcanza 1 metro 60, para fotografiar en gran escala y detalladamente la corona solar; y una cámara espectroscopio (cámara prismática) formada por dos prismas colocados delante de un objetivo que proyectará el espectro de la cromosfera sobre la placa fotográfica. Mi objeto es obtener las rayas brillantes espectroscópicas de las capas bajas de la cromosfera, que corresponden en su disposición general á las negras de Frannhofer del espectro de la fotosfera solar, es decir, obtener el espectro convertido, el reversing layer como llaman los ingleses.

Todo el éxito estriba en ser oportuno al dar la exposición fotográfica, á fin de que se coja bien el espectro del flash, ó sean las capas eruptivas más bajas de la cromosfera. El éxito se apoya, pues, en buena parte en el azar, tanto más si no encuentro quien me ayude en aquellos cortísimos momentos, pues la Luna invade los detalles del Sol á razón de 1 kilómetro por segundo. Pocos segundos son suficientes, por lo tanto, para que se pierda la capa cromosférica más baja.

Cuando mis lectores lean estas líneas ya se habrá cumplido quizás el fenómeno y todas las dudas habrán desaparecido. El tiempo se ha presentado hoy revuelto con nubes, lluvia y baja de barómetro. Pero por la tarde el tiempo ha mejorado, despejándose casi totalmente la atmósfera. Esta noche, el cielo aparece estrellado y el barómetro presenta cierta tendencia á la subida, augurando un buen tiempo para el día 23. Plague á Dios que se cumplan estos optimismos y que se recompensen los sacrificios extraordinarios que se han hecho con motivo del eclipse”.
Uns mesos més tard Comas va informar la RACAB dels resultats de les observacions. Ho explicà ell mateix a La Vanguardia el 15 de desembre, a la mateixa sessió en què s’informa del nou règim horari establert a Espanya amb el qual s’acabava amb el règim en què l’hora oficial de Barcelona la donava la RACAB.

“La Real Academia de Ciencias y Artes celebró la sesión correspondiente al mes actual, bajo la presidencia de don Silvino Thós y Codina. Dióse cuenta de los trabajos efectuados por la Comisión permanente de Astronomía y Geodesia para la oportuna aplicación en Barcelona del nuevo régimen horario que será vigente en el Reino desde el próximo mes de enero.

Acto seguido el académico don José Comas y Sola leyó una nota referente al eclipse total de Sol del 23 de mayo de 1900, en la que, después de dar cuenta de la disposición de los aparatos fotográficos instalados en Elche, población por la que pasaba la línea de centralidad del eclipse, expuso los resultados científicos de gran importancia que se desprenden de sus clisés espectroscópicos y coronales. Entre otros, pueden citarse como principales resultados los siguientes: comprobación de la existencia del coronio, á pesar de hallarse entonces el Sol en una época de mínima actividad, si bien la raya correspondiente al coronio era bastante débil y las líneas espectrales menos numerosas y brillantes que en las épocas de gran actividad solar; el nivel medio del vapor de calcio incandescente resultó ser superior al del hidrógeno, en el momento del eclipse por lo menos; la forma de la corona correspondió exactamente á las previsiones en el período decenal; el eje de simetría coronal coincide con el eje solar, y, por último, ni visual ni fotográficamente apareció rastro de planetas intramercuriales.”

Cal remarcar els comentaris inclosos sobre el coroni i sobre els planetes intramercurials en aquest text.

Primer eclipsi del segle XX

L’eclipsi del 1905 tingué lloc un any després de la inauguració de l’Observatori Fabra, del qual, com ja he dit, Comas va ser el primer director; aquest és un observatori exemple del que avui dia en diem “esponsorització”, i que és tan poc freqüent, per part de Camil Fabra i els seus fills.

Aquest eclipsi va tenir lloc el 30 d’agost i no va ser visible totalment des del nou Fabra, de manera que Comas organitzà una expedició a Vinaròs, on sí que l’eclipsi va ser total.

De nou, l’anunci de l’eclipsi generà molt d’interès i Comas, sempre un gran divulgador, organitzà des de la RACAB unes conferències preparatòries, tal com explica La Vanguardia el 5 de juliol.

“La tercera y última conferencia dada en la Real Academia de Ciencias y Artes sobre los eclipses en general y muy especialmente sobre el de 30 de agosto de 1905, por don José Comas Sola, fue dedicada exclusivamente á poner de manifiesto las circunstancias que acompañarán á dicho eclipse en España y á las observaciones que de él podrán efectuarse.

Después de ocuparse de las leyes geométricas fundamentales en que se apoya la predicción de tales fenómenos y de dar cuenta de los diferentes trazados gráficos de las diversas fases de los eclipses sobre la Tierra, dedicó el conferenciante su atención á la traza de la sombra de la Luna sobre nuestro globo y en especial sobre España, haciendo notar las regiones que presentaban más probabilidades de buen tiempo.

A continuación, el señor Comas Sola dio cuenta de los diversos instrumentos que pueden usarse en la observación de los eclipses, desde los más populares hasta los más complicados. Al efecto, presentó buen número de eclipses proyectados que representaban diferentes, instalaciones astronómicas de eclipses anteriores.

Para fijar las ideas sobre el aspecto que presentaría el próximo eclipse en su totalidad, proyectó asimismo una serie de magníficas coronas obtenidas directamente, que representaban diferentes aspectos notables, entre ellos el que probablemente ofrecerá la corona en el próximo eclipse de 30 de agosto de 1905.”

I, passat l’eclipsi, un nou article de Comas del 12 setembre de 1905 l’explica:

“Conforme indiqué en mi último artículo, trasládeme á Vinaroz para observar el eclipse total de Sol, comisionado por la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, contando con los recursos cedidos por dicha corporación y con varios instrumentos de mi propiedad. Indiqué también que el tiempo favoreció las observaciones y que los resultados de éstas no han podido ser más satisfactorios por lo que se refiere á las cuestiones de fundamental importancia, como son la constitución, estructura, dimensiones y forma de la corona, de la cromosfera y de las protuberancias”.

Aquest article anava il·lustrat amb un dibuix de Comas de la corona solar:

A la RACAB es conserva també una imatge que il·lustra l’expedició a Vinaròs, la qual comparteixo juntament amb l’explicació de la foto que feu Antoni Roca al seu llibre:

Estació de l’Acadèmia de Ciències a Vinaròs per a l’observació de l’eclipsi de 30 d’agost de 1905. Josep Comas i Solà, que hom reconeix al peu del telescopi, assajà la presa d’una imatge cinematogràfica, una experiència pionera al món. A la taula, l’esposa de Comas. En primer pla, amb un vestit blanc, Salvador Raurich - Font: RACAB

Com explica Roca:

“L’expedició acomplí un programa molt complet d’observacions, entre les quals figura l’enregistrament d’un film de la totalitat, mitjançant un cinematògraf prestat per la casa Gaumont. Es tracta de la primera presa cinematogràfica d’un eclipsi portada a terme per un astrònom espanyol”.

Progressem cap al tercer dels eclipsis del període, el que va tenir lloc el 17 d’abril de 1912, i que, per observar-ne la totalitat, Comas va haver de marxar fins a O Barco de Valdeorras, a la província d’Ourense, com diu Roca, acompanyat de la seva dona i d’un operador de cinematògraf. D’aquest esdeveniment en dona compte La Vanguardia de l’11 de febrer del 1913:

“La Sociedad Astronómica de España y América ha celebrado en el Ateneo Barcelonés su anunciada asamblea general anual, bajo la presidencia de don José Comas Sola.

El presidente (de la Sociedad Astronómica de España y América) don José Comas Sola, leyó una memoria sobre los progresos realizados en el campo de la astronomía y ciencias afines en 1912. Detúvose especialmente en el eclipse de sol del 17 abril, mencionando los importantes trabajos efectuados con este motivo por eminentes astrónomos de España, trabajos que han permitido fijar con toda exactitud soluciones á problemas esenciales. Después de dar cuenta de los hombres de ciencia eminentes que durante dicho año han dejado de existir, terminó con un brillante párrafo, proclamando que la ciencia prosigue siempre su camino hacia nuevos horizontes, por encima de las fronteras de la vida humana”.

La Vanguardia també va donar compte de l’eclipsi parcial de juny del 1927, que Comas va observar des de l’Observatori Fabra i en va donar tots els detalls.

Comes també va parlar del parcial de novembre del 1929, en una sessió a la RACAB en la qual també va informar del descobriment d’un nou asteroide, del qual encara s’estaven calculant les característiques, i va aprofitar per reclamar l’autoria de la seva teoria corpuscular ondulatòria de la radiació, que contradeia la teoria de la relativitat d’Einstein i que, segons ell, anava guanyant acceptació. Probablement va ser la darrera comunicació de Comas abans de la seva mort, el desembre del 1937.

De la seva mort en va informar La Vanguardia el 3 de desembre:

“El ilustre nombre de ciencia José Comas y Sola, del astrónomo catalán por antonomasia, cuyos descubrimientos en esta ciencia han hecho conocer su nombre en los círculos internacionales de mayor prestigio”.

I recordant que, a més d’altres descobriments,

“...ha realizado también interesantes estudios sobre Mercurio y Venus. Desde 1884 observó todos los eclipses parciales de Luna y de Sol, muy especialmente, los totales de Sol de 1900, que estudió desde Elche, el de 1905 desde Vinaroz, y el de 1911 en el NO de España, empleando el cinematógrafo para la fotografía del «espectro relámpago»”.

La Vanguardia va seguir informant puntualment d’altres eclipsis posteriors, com els del gener de 1944 i del setembre de 1951, un seguiment que espero que tindran els propers eclipsis.