Nancy Roman

Nancy Grace Roman

Avui continuarem el nostre repàs per grans dones de la història de l’astronomia, però aquest cop serà més propera a nosaltres en el temps. El passat 16 de maig se celebraren els 100 anys del naixement de l’astrònoma nord-americana Nancy Grace Roman. Nascuda a Nashville, Tennessee, era filla d’un geofísic i d’una professora de música que van influir, segons reconeixia ella mateixa de forma determinant, en la seva inclinació per la ciència.

És ben conegut que el seu interès per l’astronomia va començar de ben petita, i ja als 11 anys va fundar una agrupació astronòmica a l’escola en què cada setmana anaven avançant en la descoberta del cel nocturn. Finalment, els anys 40 va poder entrar a la universitat, on es va graduar en Astronomia, va fer el doctorat el 1949 a la Universitat de Chicago i va treballar a l’observatori de Yerkes.

A Yerkes, però, pel fet de ser dona li era impossible aconseguir una plaça permanent i només podia ser ajudant. Per aquest motiu va deixar la feina i al cap de poc temps, atès el seu gran prestigi, va ser seleccionada per una emergent NASA com a primera cap d’astronomia. Era el moment de la carrera espacial i del programa Apollo, per exemple, i Roman va començar a indagar entre la comunitat astronòmica quins projectes es podrien dur a terme des de l’espai, convertint-se així en una figura clau de l’inici de l’astronomia des de l’espai, des d’on es pot observar l’univers sense els efectes de l’atmosfera. 

Nancy Roman va contribuir en nombroses missions pioneres com les del mateix Apollo o l’Skylab, però hi ha un projecte del qual ella va ser la gran impulsora i en va dissenyar el projecte inicial, va trobar-ne el finançament i va definir-ne els objectius: el telescopi espacial Hubble. “La mare del Hubble” és el sobrenom amb el qual molts la van anomenar, perquè va donar aquest impuls a una de les més grans missions de la història, que va permetre canviar per complet la nostra visió de l’Univers, des de l’edat de les galàxies a l’estudi d’exoplanetes.

Al llarg de la seva vida va destacar per promoure el paper de la dona en la ciència. De fet, va ser de les poques dones directives de NASA en els primers anys de l’agència. La seva voluntat d’impulsar vocacions científiques joves va ser present fins a la seva mort, als 93 anys, i com a reconeixement les beques de formació de doctorat de NASA van passar a anomenar-se amb el nom de Nancy Roman. 

Sabies que...?

Nancy Roman a mitjans dels anys 60 ja va ser crítica amb el fet que la selecció d’astronautes de NASA es restringís només a homes i sempre va incentivar el paper de la dona, fins al punt que poc abans de la seva mort va formar part d’un peculiar projecte “Women in NASA LEGO”. La famosa marca de jocs de construcció la va seleccionar, junt amb les astronautes Sally Ride i Mae Jemison, i la matemàtica Margaret Hamilton, per convertir-les en les 4 figures del joc. 
 

Nota: La versió inicial d’aquest article va ser publicada al suplement “Lectura” del diari Segre el 18 de maig de 2025