William Lassell

Imatge de Tritó feta per la Voyager 2 - NASA/JPL

Seguirem el nostre repàs per personatges peculiars de la història de l’astronomia viatjant a les acaballes del segle XVIII, on el 17 de juny de 1799, ara fa 225 anys, naixia al Regne Unit William Lassell. Es tracta d’un dels destacats astrònoms amateurs de la història, ja que es va dedicar professionalment al món dels negocis alimentaris a Liverpool on va fer fortuna essent un dels cervesers més destacats de la zona.

La posició benestant de Lassell, mercès a les cerveses, va permetre-li interessar-se profundament per l’astronomia i l’observació del cel. Va estudiar els textos de William Herschel, qui havia fabricat els millors telescopis existents en el moment, i va pensar fabricar-ne un ell també, però Herschel mai va explicar la composició de metalls i li va ser impossible repetir-ho. Ara bé, el 1844 va conèixer que el noble Lord Rosse havia aconseguit fabricar el que fou el telescopi més gran del món fins al 1917, el conegut com a Leviatan.

William Lassell va visitar Lord Rosse i va poder veure les tècniques de treball de metall per fer i polir el mirall de quasi dos metres del Leviatan. Així es va poder construir un modest telescopi reflector, que anomenava Starfield, d’una mica més d’un pam de diàmetre i el va instal·lar a casa seva, als afores de Liverpool. Un fet diferencial va ser la utilització de la muntura equatorial alemanya que li permetia una gran facilitat de moviments i poder fàcilment seguir els objectes compensant el moviment de la Terra només movent un eix del telescopi.

Amb el material preparat, la primera gran oportunitat la tingué en conèixer que Galle havia descobert Neptú. Es va posar a observar el planeta contínuament i al cap de 17 dies va descobrir Tritó, el primer i més gran satèl·lit de Neptú, a més de monitorar la seva òrbita de manera acurada. Motivat per aquest resultat observaria Saturn i Urà amb deteniment, així va descobrir, simultàniament a l’americà William Bond, el satèl·lit Hiperíon de Saturn. Pel que fa a Urà, els satèl·lits Ariel i Umbriel deuen també la seva descoberta a Lassell. Amb aquests èxits va ser guardonat amb la medalla d’or de la Societat Astronòmica Britànica i la medalla reial britànica.

Lassell no va deixar mai d’observar i construir telescopis, després dels planetes i satèl·lits es va dedicar als cometes i finalment també va poder descobrir dues noves estrelles que formaven part de l’anomenat Trapezi a la famosa Gran Nebulosa d’Orió.

Sabies que...?

Lassell va ser un personatge famós, tant que la Reina Victòria I en la seva visita a Liverpool el 1851 només va demanar que volia conèixer una persona, William Lassell. Poques setmanes després, gràcies al seu prestigi i economia, va decidir que la contaminació lumínica emergent a Liverpool i el mal temps eren els seus enemics. Així que va construir-se un telescopi de més d’un metre de diàmetre a l’illa de Malta, que llavors era britànica, on evitant la llum i la pluja va poder fer millors observacions.

Nota: La versió inicial d’aquest article va ser publicada al suplement "Lectura", Diari Segre (16 de juny de 2024)