Wirtanen per Nadal

Aquest any hem tingut unes dates nadalenques (i prenadalenques) amb un "Estel de Nadal" força especial, es tracta del cometa 46P/Wirtanen. Aquest cometa periòdic, d’aquí la P del seu nom, té un període de vora cinc anys i mig i, a més, enguany, el seu apropament al Sol ha estat històric, perquè mai s'havia aproximat tant al nostre planeta.

Primer de tot convé recordar què és un cometa. Es tracta d’un cos celeste sòlid però, a diferència dels asteroides, té una important presència de materials volàtils que, en apropar-se al Sol, generen el que anomenem coma i cua d’un cometa. De fet, el nom cometa prové del grec Kometes que significa cabellera i és que quan s’apropa l Sol part dels seus materials se sublimen fent aquesta cabellera que anomenem coma i també desenvolupant cues.

De forma general, els cometes procedeixen de la part més externa del Sistema Solar, per això el seu material es considera un bon exemple de material primigeni i ha estat objecte de missions espacials com la sonda Rosetta. Aquestes boles de "neu bruta", com sovint es defineixen, viatgen cap a l’interior del Sistema Solar degut a pertorbacions gravitatòries, les quals poden fer que quedin atrapats en una òrbita periòdica o bé en una trajectòria oberta que fa que, un cop s’han apropat al Sol, ja se n’allunyin indefinidament.

El 46P/Wirtanen va ser descobert per Carl A. Wirtanen l’any 1948 i des de llavors aquesta serà la seva tretzena aproximació al Sol. En aquest cas la major aproximació al Sol es va produir el 12 de desembre passat però el seu punt de màxima aproximació a la Terra, a només 30 vegades la distància Terra-Lluna, s’ha produït els dies 16 i 17 de desembre. Aquesta combinació d’aproximació al Sol i a la Terra ha permès que assoleixi una brillantor de vora magnitud 3, un valor que entra còmodament en el rang visible a simple vista, especialment en un cel amb baixa contaminació lumínica.

En aquest darrer tram de les festes de Nadal, tot i que ja va reduint la seva brillantor en allunyar-se de nosaltres, encara tenim l’oportunitat d’observar-lo bé a ull nu (en cels molt foscos) o especialment amb uns binocles. Per fer-ho cal cercar al cel un objecte nebulós que està situat entre el popular Carro de l’Ossa Major i l’estrella Capella de la constel·lació de l’Auriga. Al principi de la nit cal mirar cap al nord-est però a mesura que passin les hores anirà estant més alt i proper al zenit.

Sabies que...?

El cometa 46P/Wirtanen era l’escollit inicialment per al viatge de la sonda Rosetta de l’Agència Espacial Europea. Aquesta missió havia d’estudiar-lo amb el seu mòdul orbital i analitzar-ne la superfície amb el mòdul d’aterratge Philae. El retard en el llançament va fer que es perdés l’oportunitat de viatjar al Wirtanen i es va canviar l’objectiu al cometa 67P/67P/Txuriúmov-Herassimenko. Aquest objecte de nom impronunciable, per tant, li va esgarrapar la popularitat que estava destinada al Wirtanen.

Nota: Una versió inicial d'aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre (30 de desembre de 2018).

Imatge: Obtinguda a principis de desembre per Xavier Moli (Parc Astronòmic Montsec - Centre d'Observació de l'Univers)