Nascut Namgyal Wangdi, tant el lloc com la data exacta del seu naixement són controvertits. De jove emigrà a la regió nepalesa de Khumbu i es canvià el nom. Emigrat a Darjeeling, aleshores a la Bengala Occidental britànica (actualment Índia), a l’inici dels anys trenta tornà a Khumbu després de casar-se. Des del 1935 participà en nombroses expedicions, primer com a portador i després com a cap de portadors (sirdar), la més important de les quals el menà, juntament amb Edmund Hillary, al cim de l’Everest (1953), que coronà el 29 de maig de 1953, primera ascensió reeixida a aquest pic. Per aquesta gesta rebé nombroses distincions. Posteriorment fou director de l’Institut d’Alpinisme de Darjeeling, i fou objecte de reportatges i biografies.