Té l’origen en el festival que la productora Murmurtown Producciones celebrà des del 1993 a Barcelona, posteriorment interromput i reprès l’any 2001. Té lloc a la darrera setmana de maig o a la primera de juny, i la durada oscil·la entre tres dies i una setmana. Sota la rúbrica genèrica de rock alternatiu acull les actuacions de grups de pop, rock i folk d’estils molt diversos en els quals predomina, en general, un cert esperit trencador. Els concerts tenen lloc en diversos escenaris de la ciutat però, atès el seu caràcter sovint multitudinari, hom ha habilitat un espai principal, que fins el 2005 fou el recinte del Poble Espanyol i, des d’aquest any, el parc del Fòrum Universal de les Cultures. Des dels seus inicis ha anat guanyant en poder de convocatòria, i actualment és un dels festivals de pop-rock més cotitzats internacionalment. Des de l’edició de l’any 2016 el festival supera els 200.000 persones de públic (més de la meitat de fora de l’Estat espanyol), amb unes 350 actuacions. El 2018 entrà a l’accionariat del Primavera Sound el fons d’inversió nord-americà The Yucaipa Companies. Juntament amb el Sónar, és el festival de música a Catalunya amb més projecció internacional.