Cofundadora, juntament amb Betty Williams, de l’organització Gent per la Pau. Inicià el seu activisme a favor de la pau a Irlanda del Nord quan tres dels fills de la seva germana moriren atropellats per un membre de l'Irish Republican Army, el qual fou abatut per les tropes britàniques mentre fugia. Betty Williams, antiga membre de l’IRA, presencià els fets i començà una campanya de recollida de signatures per a demanar una solució pacífica al conflicte nord-irlandès, tasca a la qual se li uní Mairead Corrigan. Ambdues fundaren el Moviment per la Pau d’Irlanda del Nord que acabà transformant-se en Gent per la Pau. L’any 1976 obtingué, juntament amb Betty Williams, el premi Nobel de la pau per l’intens treball d’intentar reconciliar les dues comunitats religioses —catòlica i protestant— d’Irlanda del Nord. El 1990 rebé també el premi Pacem in Terris d’un grup de catòlics dels EUA.
Posteriorment ha destacat també en la defensa d’altres causes com ara contra la pena de mort, l’avortament i l’eutanàsia, i han estat especialment polèmics els seus atacs a Israel en relació amb el conflicte amb els palestins, sobretot arran de la comparació de l’estat d’Israel amb l’Alemanya nazi (2004 i 2006), i diverses accions de protesta propalestina. Al juny del 2010, després de ser interceptat el vaixell d’ajut destinat a Gaza en el qual viatjava, li fou imposada la prohibició de viatjar a Israel o als territoris palestins durant deu anys.