Tot i que cursà dret i econòmiques, en acabar els estudis es dedicà al periodisme. Després d’un breu pas per la British Broadcasting Corporation (1966), treballà per a l’agència Reuters a Londres, a les Nacions Unides (Nova York) i a Buenos Aires fins el 1971, que es traslladà a Mèxic i fou articulista freelance per a The Times, The Financial Times i The Economist. Del 1977 al 2007 fou corresponsal del The New York Times a l’Amèrica Llatina. El 1985 publicà l’assaig sobre les relacions entre Mèxic i els EUA, Distant Neighbours, que esdevingué un clàssic sobre el Mèxic modern. El 1989 es traslladà a París i a partir del 1993 n'esdevingué el corresponsal cultural.
Publicà els llibres de referència Essential Shakespeare Handbook (2004) i Opera (2007) i, l’any 2011, la crònica històrica And The Show Went On: Cultural Life in Nazi-Occupied Paris, guardonat amb el premi Palau i Fabre d’assaig aquest mateix any. Ha obtingut també el premi Maria Moors Cabot de periodisme de la Universitat de Columbia (1980) i el 2003 rebé l’orde de l’Àguila Asteca del govern mexicà, la més alta distinció a un ciutadà estranger.