Procedeix del proeritroblast. N'hi ha tres tipus: basòfil, policromatòfil i ortocromàtic. Normalment hom no el troba a la sang.
A l’espècie humana té forma de disc bicòncau, de 7,5 μ de diàmetre, és anucleada i no es reprodueix. Es formen a la medul·la òssia vermella i són destruïts en el sistema reticuloendotelial i en la melsa. La vida mitjana és de 120 dies i la xifra normal aproximada és de 5,4 milions per m3 en l’home i de 4,8 milions per m3 en la dona.
Estimula la medul·la òssia en el sentit d’afavorir l’eritropoesi. És de natura glicoproteica; el seu pes molecular va de 24 000 a 46 000 daltons. Conté àcid siàlic. Coneguda popularment com a EPO i considerada substància de dopatge en ciclisme, és consumida per esportistes d’elit per tractar de millorar el rendiment esportiu.