Col·laborà amb el comte de Buffon en les descripcions anatòmiques de mamífers de la Histoire naturelle i intervingué en diferents intents d’aclimatació d’animals domèstics exòtics a França. Als inicis de la Revolució Francesa fou el principal aglutinador dels professors del Jardin du Roi per a transformar aquesta institució en el Muséum National d’Histoire Naturelle, del qual fou el primer director i catedràtic de mineralogia.
Estudià a la Universitat de Barcelona, on fou professor (1887). Es doctorà el 1890. Dirigí el laboratori i la “Revista Científica” de l’Institut Agrícola Català de Sant Isidre. Escriví Poesías (1895), algunes de les quals en català.
Fundà a França les caixes d’estalvis (1818), nombroses indústries i els “establiments de sopes econòmiques” per als pobres. Com a naturalista aplegà un gran herbari, una biblioteca important i una col·lecció conquiliològica considerable. Publicà, entre d’altres, l’obra en cinc volums, molt il·lustrats, Icones selectae plantarum quas descripsit A.P. de Candolle (1820-45).
Feu nombroses investigacions sobre la genètica del blat de moro, de la drosòfila i de microorganismes, sobre la mutabilitat induïda i sobre la natura dels gens.
Posà les bases de la moderna agrologia científica i de la investigació complexa de la natura. Excel·lí especialment pels seus estudis edafològics, en els quals concep el sòl com un ésser viu, en relació amb tots els altres factors geogràfics.
Estudià medicina a Barcelona i el 1917 ingressà al Laboratori Municipal, on fou addicte deixeble i col·laborador de Ramon Turró. En aquest centre dugué a terme una notable tasca d’investigació en bacteriologia, immunologia i sanitat. Doctorat el 1920, exercí com a professor adjunt d’higiene (1926) de la facultat de medicina i professor agregat (1933) a la Universitat Autònoma de Barcelona; també dirigí cursos de microbiologia i parasitologia al Laboratori Municipal i a la facultat de medicina de la universitat esmentada.
Feu investigacions sobre l’estructura i la funció dels cromatòfors bacterians, sobre la síntesi de la bacterioclorofil·la i sobre la ultraestructura i la fotosíntesi dels procariotes. Publicà Molecular Plant Virology (2004) i l’autobiografia Reflektionen eines Biologen auf seine Zeit (‘Reflexions d’un biòleg sobre la seva època’, 2002).