Estudià a la Universitat de York (Regne Unit) i es doctorà (1992) a l’Escola d’Economia i Ciència Política de Londres (LSE). Viu als Estats Units, on és professor d’economia de l’Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT). També és el coeditor d’Econometrica, The Review of Economics and Statistics i editor associat del Journal of Economic Growth. El 2006 fou elegit membre de l’Acadèmia Americana d’Arts i Ciències.
Els seus principals interessos son l’economia política, l’economia del desenvolupament, el creixement econòmic, els ingressos i la desigualtat salarial i l’economia del treball.
Ha guanyat, entre altres premis, la medalla John Bates Clark (2005), i el premi Nobel d’economia 2024, juntament amb Simon Johnson i James A. Robinson, pels seus estudis sobre les desigualtats de les nacions.