Estudià a la Universitat d’Oxford, feu un màster a la Universitat de Manchester i un doctorat a l’Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT). És catedràtic d’iniciativa empresarial a l’Escola d’Administració i Direcció d’Empreses Sloan del MIT i membre de l’Institut Peterson d’Economia Internacional. Ha ocupat càrrecs econòmics i polítics com el de professor associat d’economia a la Fuga School of Business de la Universitat de Duke (1991-97).
Amb James Kwak escriví 13 Bankers: The Wall Street Takeover and the Next Financial Meltdown, (2010) i coofundà el blog d’economia The Baseline Scenario. També és autor de White House Burning: Our National Debt and Why It Matters to You (2013), Jump-Starting America: How Breakthrough Science Can Revive Economic Growth and the American Dream (2019, amb Jonathan Gruber) i Power and Progress: Our Thousand-Year Struggle Over Technology and Prosperity (2023, amb Daron Acemoglu).
L’any 2024 guanyà el premi Nobel d’economia, juntament amb Daron Acemoglu i James A. Robinson, pels seus estudis sobre les desigualtats de les nacions.