Estudià a la London School of Economics, feu un màster a la Universitat de Warwich i es doctorà a la Universitat de Yale. És professor a l’Escola de Polítiques Públiques Harris de la Universitat de Chicago i director de l’Institut Pearson per a l’Estudi i Resolució de Conflictes Globals a la mateixa escola. Fou professor de la Universitat de Harvard (2004-15), de la Universitat de Califòrnia a Berkeley, de la Universitat del Sud de Califòrnia i de la Universitat de Melbourne.
Els seus principals camps d’investigació són l’economia política i la política comparada, i el desenvolupament econòmic i polític.
L’any 2024 guanyà el premi Nobel d’economia, juntament amb Daron Acemoglu i Simon Johnson, pels seus estudis sobre les desigualtats de les nacions.