Es graduà (1973) i doctorà (1978) a la Universitat de Cambridge, i posteriorment treballà a l’Institut Laue-Langevin de Ginebra. El 1981 anà als Estats Units, on s’incorporà com a professor assistent a la University of Southern California. Després de dos anys als laboratoris Bell, ha estat professor a la Universitat de Califòrnia San Diego (1987) i, des del 1990, ho és a la de Princeton (Nova Jersey). Dedicat a la física de l’estat sòlid, n’ha investigat diversos aspectes, dels quals hom pot destacar l’efecte Hall quàntic. El 1993 obtingué el premi Oliver E. Buckley de matèria condensada i el 2016 compartí el premi Nobel de física amb David Thouless i Michael Kosterlitz per les seves aportacions en topologia de les transicions de fase.