És una mesura de pressió exercida per un estat o per la comunitat internacional davant l’existència d’un conflicte armat intern, una guerra civil, guerra entre estats o pel perill que representa un estat per a la seguretat regional o internacional.
Els embargaments poden ser aplicats de manera unilateral per països o per organitzacions multilaterals que regulen l’ordre internacional o regional, com ara Nacions Unides, la Unió Europea, l’Organització per a la Seguretat i la Cooperació d’Europa o l’Organització de la Unitat Africana, i són de compliment obligat per als estats membres d’aquestes organitzacions.
Per exemple, els Estats Units aplicaren un embargament d’armes a l’Argentina el 1976 per la repressió interna exercida per la junta militar contra l’oposició; la UE i els EUA aplicaren un embargament de venda d’armes a la República Popular de la Xina per la repressió contra els estudiants a la plaça de Tiananmen el 1977, i l’ONU aplicà un embargament militar a Líbia el 2011.