Es graduà en economia a la Universitat Normal del Nord-est de Changchun i a la Universitat Central de les Nacionalitats de Pequín, d’on fou professor. L’any 2006 obrí el portal web UyghurOnline.com, des d’on es proposà millorar les relacions entre els xinesos hans i els uigurs, que el 2008 fou clausurat per les autoritats xineses. Poc després criticà públicament la política d’assimilació forçosa dels uigurs per part de l’estat xinès, al qual reclamà l’establiment d’un autogovern per a la regió de Xinjiang. Acusà també el govern xinès de perseguir l’activisme uigur amb el pretext de la lluita antiterrorista. Acusat d’incitació al separatisme, el març del 2009 fou empresonat, mesura que donà lloc a una campanya internacional per al seu alliberament, que tingué lloc a l’agost. El gener del 2014 fou novament detingut i incomunicat fins al setembre, que un tribunal popular el condemnà a cadena perpètua. La seva lluita pacífica en defensa dels uigurs i per una solució democràtica i respectuosa amb els drets humans del conflicte li ha valgut els premis Barbara Goldsmith Freedom to Write del PEN Club (2014), Martin Ennals (2016), Václav Havel dels drets humans del Consell d’Europa (2019) i Sàkharov del Parlament Europeu (2019).