Filla pòstuma de Jaume V i de Maria de Guisa. Educada a França com a promesa del delfí Francesc (Francesc II), s’hi casà el 1558. Després de la mort del seu marit, tornà a Escòcia (1561), quan hi triomfava la revolta nobiliària i presbiteriana. Sostingué els catòlics i proclamà els seus drets a la corona anglesa. El 1565 es casà amb el seu cosí Enric Stuart, lord Darnley, cap del partit catòlic, el qual l’any següent participà en la conjura contra la reina i el seu secretari Rizzio. El matrimoni tingué un fill, el futur Jaume VI d’Escòcia i I d’Anglaterra. Darnley fou assassinat el 1567, i la reina i el seu nou marit, Bothwell, en foren considerats culpables. La indignació provocada per aquest fet l’obligà a abdicar, i fou empresonada. El 1568 es refugià a la cort d’Anglaterra. El 1587, acusada de complotar contra Elisabet I, el parlament anglès decidí la seva execució.