Influït per l’impressionisme, abandonà els estudis d’economia política i decidí de dedicar-se a la pintura (Munic, 1896), i fou un dels iniciadors de l’art abstracte Aquarel·la (1909) i animador de Der blaue Reiter (1911). La seva pintura evolucionà de l’impressionisme (fins el 1907) vers un fauvisme líric La muntanya blava (1909; Guggenheim Museum, Nova York) i un expressionisme d’influència oriental (1910). Tot allunyant-se més i més de l’objecte, s’interessà per la forma (1920) i per les figures geomètriques: El quadrat negre (1925; Guggenheim Museum, Nova York). Reuní les seves teories estètiques a l’influent volum Über das Geistige in der Kunst insbesondere in der Malerei (‘De l’espiritual en l’art i en la pintura en especial’, 1912).