Col·lisions de galàxies

En articles anteriors hem parlat sobre com és la nostra galàxia i també dels tipus més importants de galàxies que hi ha a l’Univers, així com els processos físics que s’hi produeixen. Queda, però, un cas molt concret i interessant, quan dues galàxies col·lideixen.

El primer que hem de tenir present quan parlem de la col·lisió entre galàxies és que en realitat hauríem de parlar d’interaccions entre les galàxies, perquè existeix gran part d’espai buit entre estrella i estrella, per tant, més que imaginar-nos un xoc entre galàxies com si fossin dues estructures sòlides, més aviat hauríem de pensar en dos fluids que d’una manera o altra s’estan barrejant.

HI ha diverses tipologies de col·lisions de galàxies, el primer cas és el d’interacció amb una galàxia satèl·lit. Molts cops galàxies espirals grans com la nostra tenen diverses galàxies satèl·lits al seu voltant i es pot produir una interacció entre una satèl·lit i la principal. Per exemple, pot succeir que la galàxia satèl·lit estigui literalment estirant un dels braços espirals de la galàxia principal i fins i tot li estigui robant estrelles.

Tenim també el cas contrari, el canibalisme galàctic, que ja sabem que s’ha produït a la nostra galàxia i s’estaria produint actualment. En aquests moments, la Via Làctia estaria atrapant estels procedents de, com a mínim, dues galàxies satèl·lit, els núvols de Magalhães, observables a simple vista des de l’hemisferi sud. Aquest fet explicaria la presència d’uns arcs de material que sembla que uneixen aquests núvols amb l’estructura principal de la Via Làctia.

Però el cas més espectacular d’interacció es produeix amb dues galàxies de mides semblants, on el procés que es produeix és una fusió de les dues galàxies. Si una d'aquestes és notablement més gran, predominarà lleugerament la seva estructura, però en molts casos el que succeeix i podem observar és que les dues galàxies es veuen fortament deformades i s’organitzen per formar-ne una de nova més gran. Un dels exemples més vistosos d'aquest tipus de col·lisió és el de les galàxies Antena que es troben en fase ja avançada de col·lisió de dues galàxies espirals cap a una supergalàxia el·líptica. Es tracta d’un procés lent però de moment podem conèixer com evoluciona gràcies a les simulacions, que ens permeten comparar amb les observacions, i fer-nos una idea dels mecanismes que s’hi produeixen.

Sabies que...?

En el nostre veïnat galàctic, anomenat Grup Local, hi ha una galàxia espiral equiparable a la nostra, la galàxia d’Andròmeda. Actualment, la Via Làctia i Andròmeda s'estan apropant progressivament, i el que succeirà en el futur és que les dues galàxies col·lidiran i es fusionaran en una sola que prendrà una forma el·líptica. Fins i tot hi ha qui li ha posat el nom de Milkòmeda, però no patiu que fins que això passi encara manquen uns tres o quatre mil milions d’anys.

Nota: Una versió inicial d'aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre (24 de maig de 2020): https://www.segre.com/noticies/lectura/seccions/univers/2020/05/24/col_lisions_galaxies_106848_2626.html​