Impactada per la brossa espacial

De forma pràcticament setmanal llegim notícies sobre el llançament de nous petits satèl·lits a l'espai, amb propòsits de telecomunicacions de companyies privades, que van omplint l’entorn del nostre planeta de ginys en òrbita, però també de futura brossa espacial.

En el darrer any ha estat notícia en diverses ocasions la reentrada a la Terra de restes de satèl·lits i coets sense cap mena de control, essent especialment crítica la reentrada d’un coet xinès el passat mes de novembre que va obligar a aturar i a modificar el trànsit aeri per evitar un possible impacte d’un avió amb restes d’aquest enginy procedent de l’espai.

Ens podem formular moltes preguntes, però potser una de molt bàsica és saber si ens pot caure al cap un tros de satèl·lit o coet, i la resposta és que sí. Evidentment, la probabilitat que ens caigui a sobre és extremadament baixa, però no és pas nul·la.

Si no, traslladem-nos per un moment al 22 de gener de 1997, per tant, fa uns 26 anys, i seguim el camí de Lottie Williams en una passejada per un parc de la localitat de Tulsa a l’estat d’Oklahoma (EUA). Aquesta treballadora del servei postal de Tulsa caminava a les 4 de la matinada quan va veure una considerable bola de foc passant pel cel a gran velocitat aparentment molt a prop seu, en les seves pròpies paraules semblava un estel fugaç molt brillant, el que coneixem com a bòlit.

La sorpresa va venir uns instants després en la seva caminada, quan va sentir que algú li tocava l’esquena, però es va girar i no va veure ningú. El que sí que hi havia caient a terra era un fragment d’aproximadament un pam de malla metàl·lica cremada. Amb les comprovacions posteriors es va poder validar que pertanyia a restes de la reentrada d’un coet Delta II nord-americà llançat vuit mesos abans. Així es va confirmar el primer cas en la història d’una persona impactada per brossa espacial.

Ara que ja sabem que pot passar, recordem que es calcula que més de 5.000 tones de brossa espacial han sobreviscut la reentrada a l’atmosfera i han arribat a la superfície del planeta en els més de 40 anys de l’exploració espacial. Això no és tot, perquè sabem que actualment hi ha mesurades més 100 tones de brossa en òrbita i que podrien arribar a impactar amb algun satèl·lit o missió espacial. Per això, a l'estació espacial internacional se li ha incorporat un blindatge per minimitzar possibles impactes que posessin en risc els astronautes o l’estació en si mateixa.

Sabies que...?

Entre la brossa espacial no només hi ha restes de coets, sinó també alguns elements curiosos vinculats als astronautes. Per començar, ja l’any 1966 Michael Collins, cèlebre per ser el pilot de l’Apollo XI, va perdre una càmera de fotos en una passejada espacial, fet que també li va passar a Sunnita Williams l’any 2006. També sabem que, com a mínim, hi ha una clau anglesa, un raspall de dents i algunes bosses d’escombraries.

Nota: Una versió inicial d'aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre (22 de gener de 2023):https://www.segre.com/noticies/lectura/seccions/univers/2023/01/22/brossa_espacial_196853_2626.html