TEMES

Nicole-Reine Lepaute

Una astrònoma a la cort francesa

nicole-reine_lepaute.jpgEn la descoberta de dones astrònomes al llarg de la història, ens remuntem a fa 300 anys al palau de Luxemburg de París. En aquest luxós palau hi residia Lluïsa d’Orleans, que amb just 13 anys ja estava casada amb l’hereu del tron d’Espanya, el futur i breu rei Lluís I d’Espanya. En aquest palau treballava com a assistent de la futura reina consort, Jean Etable, la qual va tenir una filla que va néixer el 5 de gener de 1723, ara fa 300 anys i que es va anomenar Nicole-Reine.

Nicole-Reine va ser criada i educada entre el servei del palau, cosa que li va permetre disposar d’una educació avançada per a la seva època. En el mateix palau va conèixer el jove i eminent rellotger Jean Lepaute, el qual va ser famós en temps de Lluís XV de França per les seves obres de rellotgeria. Així, l’any 1749 es van casar i Nicole-Reine va adoptar el cognom del seu marit i és amb el nom de Nicole-Reine Lepaute que va ser coneguda en la recerca astronòmica.

Allí al palau de Luxemburg va desenvolupar amb el seu marit un rellotge amb funcionalitats astronòmiques i va publicar un tractat de rellotgeria a partir dels càlculs que realitzava relacionant la llargada i el període d’oscil·lació d’un pèndol. També al palau disposava d’un observatori astronòmic que gestionava l’acadèmic Jérôme Lalande, que acabaria essent el seu mestre astronòmic.

Lalande i el matemàtic Clairault, veient les seves grans habilitats matemàtiques, van encarregar a Nicole-Reine que fes el càlcul de la propera visita del cometa Halley tenint en compte les pertorbacions de Júpiter i Saturn. El resultat va ser molt bo per a l’època perquè només es va equivocar d’un mes, i va preveure'l correctament per a l'any 1759. Malauradament Clairault, i com passa massa sovint, va publicar la dada com a pròpia sense ni citar l’autora real; en canvi, Lalande va publicar un article de reconeixement públic del paper de Lapaute en aquell treball.

Nicole-Reine va seguir treballant amb Lalande per realitzar els càlculs dels trànsits de Venus que es produïen el 1761 i 1769, un fenomen al qual Lalande va dedicar molts esforços. També va calcular amb total precisió les dades i el mapa de llocs d’observació d’un eclipsi lunar de l’any 1764 i va fer nombroses publicacions d’efemèrides astronòmiques, com els càlculs precisos de la posició del Sol, la Lluna i els planetes, durant més de 15 anys fins a la seva retirada per malaltia del seu marit.

Sabies que...?

Nicole-Reine i el seu marit Jean no van tenir fills, però quan un germà de Jean va morir prematurament van adoptar el seu fill, Joseph Lepaute d’Agelet. El jove Joseph va seguir la tradició astronòmica i de càlculs precisos de la família i va col·laborar amb Lalande esdevenint també un eminent astrònom. El qual va participar en la circumnavegació de Lapérouse fins a la misteriosa desaparició de l’expedició cap a l’any 1788.

Nota: Una versió inicial d'aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre (18 de desembre de 2022):https://www.segre.com/noticies/lectura/seccions/univers/2022/12/18/nicole_reine_lepaute_193647_2626.html

Contacta amb Divulcat