Saturn "sense anells"

Un dels objectes preferits a l’hora de fer observacions amb telescopi és el planeta Saturn. Es tracta d’un objecte molt agraït per observar amb aquells que debuten amb un telescopi. El motiu principal és la presència dels seus espectaculars anells, que estan a l’abast dels telescopis més petits i, fins i tot, de prismàtics de bona qualitat.

En aquests dies de tardor encara tenim l’oportunitat de gaudir d’unes bones observacions de Saturn i en veurem prou bé els anells, però si n'hem estat observadors habituals, ens farà la sensació que són poc visibles si ho comparem amb altres vegades. Convé aprofitar aquesta oportunitat, ja que en diversos moments del 2025 els anells no seran observables i tindrem Saturn “sense anells”.

No ens hem d’imaginar que de sobte les partícules gelades i els fragments de roca que ocupen uns 280.000 quilòmetres desapareixeran per art de màgia, sinó que continuaran sent-hi, però no els podrem veure des de la Terra. El nostre planeta gira en òrbita al voltant del Sol en un any i ho fa lleugerament inclinat, cosa que permet que tinguem les diverses estacions de l’any segons si el Sol incideix més o menys en un hemisferi o altre del planeta. El mateix succeeix amb Saturn, que en la seva òrbita de vora 30 anys al voltant del Sol també presenta certa inclinació que fa que els anells es mostrin d’una forma o altra.

Així doncs, aquest joc d’òrbites de Saturn i de la Terra respectivament al voltant del Sol fa que, cada 14 o 15 anys aproximadament, ens trobem amb una situació en què des de la Terra els anells estan de costat i, per tant, esdevenen tan prims des del nostre punt de vista que són gairebé imperceptibles. Hem de pensar que si bé mesuren centenars de milers de quilòmetres d’ample, el seu gruix és d’entre 10 metres i 1 quilòmetre —en conseqüència, primíssims—, de manera que en veure’ls de perfil són quasi inapreciables, com si miréssim un disc de vinil a uns quants metres de distància.

Aquest fet es va produir per darrera vegada l’any 2009, ho viurem el pròxim any 2025 i a poc a poc ja anem notant que cada cop els veiem menys en comparació a altres anys. El mes de març estaran en angle zero i tot seguit veurem durant uns mesos els anells per la part de sota fins que tornin a ser “invisibles” el novembre del 2025 i des de llavors cada cop més evidents fins el màxim angle i el millor moment per veure’ls, que serà l’any 2032.

Sabies que...?

Tenim constància dels anells de Saturn des de la introducció del telescopi en l’astronomia per part de Galileu, tot i que ell no els va identificar com a tals justament perquè estaven molt plans en les seves observacions i va pensar que devien ser un parell de satèl·lits. El seu origen sembla vinculat a la destrucció d’una o de diverses llunes de Saturn, i sabem que no duraran per sempre perquè progressivament es van desfent i desapareixeran físicament en uns 100 milions d’anys aproximadament.
 

Nota: La versió inicial d’aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre el 3 de novembre de 2024.