La nissaga Piccard

’

August Piccard (dreta) amb l’enginyer suís Paul Kipfer (esquerra) amb els cascos fets amb cistelles de cosir davant de la cabina pressuritzada, preparats per al vol de l’estratosfera a 16.000 m d’altitud (1932) - Imatge: Bundesarchiv, Bild 102-11505 / CC-BY-SA 3.0

En aquesta secció hem parlat sovint de dones i homes que han contribuït de manera decisiva al coneixement científic en astronomia o en ciències de l’espai, però aquest cop ho farem d’una família a partir dels germans bessons Auguste Antoine i Jean Felix Piccard, nascuts a Basilea el 28 de gener de 1884, per tant, ara fa poc més de 140 anys.

Aquests dos germans els podríem definir com a inventors i exploradors de l’aire i del fons marí, ja que van centrar la seva carrera a desenvolupar enginys per explorar espais on la humanitat encara no havia arribat. Probablement, el més conegut sigui Auguste, un apassionat dels vols amb globus que va desenvolupar millores per tal de poder fer experiments científics a l’atmosfera. De fet, va ser el primer home a ascendir fins l’estratosfera, la segona capa de l’atmosfera situada més enllà dels 10 km, i, des d’una altitud més baixa, l’any 1926 va mesurar experimentalment la velocitat de la llum, la qual cosa va confirmar les teories d’Albert Einstein.

Cap a l’any 1931 va desenvolupar amb el seu ajudant Paul Kipfer una cabina pressuritzada per poder arribar a grans altituds, amb la qual van superar els 15 km d’altitud i van fer les primeres mesures dels raigs còsmics, partícules subatòmiques procedents dels fenòmens més energètics de l’Univers. Un any més tard van millorar l’altitud i les dades ascendint fins a 16 km. Finalment l’any 1934, amb el seu germà Jean i la dona d’aquest, també exploradora, Jeannette Ridlon Piccard, van assolir els 17,5 km.  

Després d’aquesta fita, Auguste va centrar la seva carrera, junt amb el seu fill Jacques, en crear i desenvolupar un batiscaf per arribar als fons marins i així van arribar, primer els dos, a 3 km de fondària l’any 1953 i una mica més tard, el 1960, el seu fill Jacques va formar part de l’equip que va arribar a fer una immersió als 10 km a la fossa de les Marianes. Aquesta branca familiar va retornar als vols aeris amb el seu net Bertrand, que el 1999 va ser el primer a fer la volta al món sense escales amb un aeròstat.

Pel que fa a Jean Felix, va ser més conegut pels vols de llarga distància amb la seva dona Jeannette, i després amb el seu fill Don, amb qui inventà un globus de gran altitud i diversos elements, com finestres que no s’entelen i enginys per gestionar l’oxigen que es van utilitzar en vols estratosfèrics i, sobretot, per la NASA en els inicis de la cursa espacial. 

Podeu llegir més coses sobre els experiments i proves dels germans Piccard a l’article “El somni dels Piccard” a la Biosfera.

Sabies que...? 

Els germans Piccard van ser globalment considerats inventors clau en temes aeronàutics i espacials i, en el seu honor, es va donar el nom de capità Jean-Luc Picard a un personatge d’Star Trek. Ara bé, el més curiós és que la imatge d’inventor excèntric d’Auguste va donar a lloc, a imatge i semblança seva, al personatge Silvestre Tornassol, el mític professor creat pel belga Hergé per a la famosa sèrie de còmics Les aventures de Tintín. 

Nota: Una versió inicial d’aquest article va ser publicada al suplement “Lectura” del diari Segre (28 de gener de 2024).