Pink, l’Homo erectus de la península Ibèrica i les primeres ocupacions humanes

El 1994, l’Equip Investigador d’Atapuerca va viure un moment crucial amb el descobriment de les primeres restes fòssils d’una espècie humana de fa prop de 900.000 anys que, després de tres anys d’estudi, el 1997 es va anomenar Homo antecessor, tal com es va donar a conèixer a la revista d’alt impacte científic Science. Aquest fòssil, el més antic d’Europa en el seu moment, tenia una cara semblant a la d’Homo sapiens, però presentava un frontal arcaic, fet que el va convertir en l’holotip d’aquella nova espècie.

El 2022, a la Sima del Elefante, també a Atapuerca (Burgos), es va identificar la cara de Pink, un fòssil d’Homo erectus publicat ara a la revista Nature com Homo aff. erectus, amb una antiguitat d’entre 1,1 i 1,4 milions d’anys, cosa que el converteix en el més antic d’Europa occidental. Alhora, aquesta troballa amplia el coneixement sobre la variabilitat d’Homo erectus a Europa.

Fragment (ATE7-1) esquerre de la cara d’un individu assignat a Homo aff. erectus recuperat al nivell TE7 de la Sima del Elefante (serra d’Atapuerca, Burgos) - Autoria imatge: Maria D. Guillén / IPHES-CERCA.

Hi ha dos debats clau sobre les primeres ocupacions humanes a Euràsia: el primer fa referència al moment en què les primeres poblacions van arribar al continent europeu, i el segon, a les espècies que el van habitar. A Dmanisi (Geòrgia) s’han trobat ocupacions humanes de fa 1,8 milions d’anys, però la troballa a Atapuerca, amb una antiguitat d’1,1-1,4 milions d’anys, el segueix de prop. És probable que tots dos fòssils estiguin relacionats, ja que el 2007 es va descobrir una mandíbula d’Homo sp. d’1,1 milions d’anys tres metres per damunt d’on va aparèixer Pink, fet que confirmaria una ocupació contínua a l’Europa occidental des de fa 1,4 milions d’anys.

Fòssil original (ATE7-1), al costat dret, reflectit mitjançant tècniques d’imatge 3D virtual (costat esquerre) del rostre d’un homínid assignat a Homo aff. erectus trobat al nivell TE7 del jaciment de la Sima del Elefante - Autoria imatge: Maria D. Guillén / IPHES-CERCA / Elena Santos / CENIEH.

D’altra banda, la troballa d’un espècimen d’Homo erectus a Atapuerca reobre el debat sobre la variabilitat d’aquesta espècie a Euràsia. Podria ser el resultat de l’evolució intraespecífica d’homínids fora d’Àfrica, cosa que suggereix que Euràsia seria clau en l’evolució humana. Si fos així, es podria considerar que la península Ibèrica podria haver estat un dels nuclis evolutius durant el Paleolític inferior.

El descobriment de Pink representa, a més, una altra fita esdevinguda a la serra d’Atapuerca, perquè a la Trinchera del Ferrocarril —on es troben els jaciments de la Sima del Elefante, Galeria i Gran Dolina— es demostra que és un complex arqueopaleontològic únic al món, ja que ha revelat fòssils d’Homo erectus, Homo sp., Homo antecessor, preneandertals, i a prop d’allà, a Cueva Fantasma, s’han trobat neandertals.

Per tant, a la serra d’Atapuerca s’han obtingut restes fòssils de totes les espècies humanes que han existit des de fa 1,4 milions d’anys, essent l’únic complex arqueopaleontològic d’Euràsia que conté tota la seqüència de les poblacions d’homínids que han evolucionat en el continent europeu.

Indústria lítica recuperada al nivell TE7 de la Sima del Elefante (serra d’Atapuerca, Burgos). A l’esquerra, còdol de quars amb extracció bifacial; a dalt a la dreta, ascla de quars, i a baix a la dreta, ascla de sílex cretàcic - Autoria imatge: Nature / Maria D. Guillén / IPHES-CERCA.

El descobriment de Pink, juntament amb les troballes de “La noia de la Gran Dolina” (Homo antecessor) i “Miguelón” (preneandertal) a la Sima de los Huesos, a Cueva Mayor, també a Atapuerca, constitueix una fita en la investigació sobre evolució, perquè són les primeres restes biològiques de l’ocupació humana primitiva a Europa.