Les directives estableixen els objectius que han de complir els estats membres, i cedeixen a aquests els mitjans legislatius per a aconseguir-les. Poden estar destinades a la totalitat o a alguns dels estats membres, i s’apliquen sobretot per a coordinar les polítiques i les lleis dels estats membres, molt especialment amb temes relacionats amb el mercat únic.
Entre altres requisits, les directives fixen terminis per a la seva transposició en la legislació de cada estat membre que hi estigui involucrat, d’acord amb els seus condicionaments i peculiaritats. En cas d’incompliment, la legislació europea preveu sancions des de la Comissió Europea i el Tribunal de Justícia Europeu.
Des de l’aprovació del Tractat de Reforma de la Unió Europea o de Lisboa (2009) les directives es consideren actes legislatius i han de ser adoptades de manera conjunta pel Parlament i pel Consell Europeu a proposta de la Comissió Europea. En determinats casos, obre la capacitat de proposta d’actes legislatius a un grup d’estats membres o al Parlament Europeu.