Filla de comerciants, visqué la infància i l’adolescència a la localitat normanda d’Yvetot. Estudià literatura a Rouen. Ha estat professora de secundària (1960-77) i del Centre d’Educació a Distància (1977-2000).

Llicenciat (1984) en filologia russa i bielorussa per la Universitat Estatal de Gomel’ i doctorat (1989) per l’Acadèmia de Ciències de Bielorússia, ha treballat com a professor. Al principi de la dècada de 1980 s’involucrà activament en diverses iniciatives a favor de la democràcia i formà part de l’anomenat Partit Clandestí Bielorús “Independència”, que tenia per objectiu promoure la segregació de Bielorússia de la Unió Soviètica i la formació d’un estat independent i democràtic. Coorganitzà les primeres protestes antisoviètiques (1987-88).

Es llicencià en química per la Universitat de Harvard i es doctorà (1993) per la UC Berkeley, amb una tesi sobre la síntesi química d’anàlegs d’oligosacàrids. Continuà els estudis postdoctorals a la Universitat de Califòrnia de San Francisco i el 1996 s’incorporà a la UC Berkeley. Investigadora de l’Institut Mèdic Howard Hughes des de l’any 2000, el 2015 s’integrà a la Universitat de Stanford.

Es llicencià (1980) i es doctorà (1983) en enginyeria química a la Universitat Tècnica de Dinamarca (DTU), on, el 1996 fou nomenat professor. Des del 1998 fou també director del Centre de Química Combinatòria Orgànica en Fase Sòlida del laboratori Carlsberg. A la Universitat de Copenhaguen, el 2004 se li atorgà una càtedra honorífica al Departament de Farmàcia i el 2011 fou nomenat professor de nanoquímica del Nano-Science Center.

Llicenciat en física per l’Institut de Tecnologia de Califòrnia (1964), es doctorà per la Universitat de Colúmbia (1969). Entre el 1969 i el 1993 treballà al Lawrence Berkeley National Laboratory, al Lawrence Livermore National Laboratory i a la Universitat de Berkeley (Califòrnia), on formà part del Fundamental Fysiks Group.

Estudià física i matemàtiques a la Universitat de Viena, on es doctorà (1971) amb una tesi sobre física de neutrons. Ha estat professor de l’Institut de Tecnologia de Massachusetts (MIT), de la Universitat Tècnica de Munic, de la Universitat Tècnica de Viena, de la Universitat d’Innsbruck i del Col·legi de França de París. Actualment és director científic de l’Institut d’Òptica Quàntica i Informació Quàntica (IQOQI) i degà de la Universitat de Viena.

El terme prové del nom de l’heroi literari Robinson Crusoe, protagonista de la novel·la The Life and Strange Adventures of Robinson Crusoe (1719), de l’escriptor anglès Daniel Defoe.