Skylab

En anteriors ocasions hem parlat de les estacions espacials i de com viatjar i viure a l’espai, avui ens centrarem en un dels projectes espacials emblemàtics dels Estats Units d’Amèrica, l’estació espacial Skylab, que va ser llançada a l’espai el 14 de maig de 1973, per tant, ara ha celebrat el seu 50è aniversari.

Ens hem de situar en el context històric de principis dels 70 del segle passat, en què la humanitat ja havia arribat a la Lluna amb les missions Apollo. Per tant, els països que disputaven l’anomenada “cursa espacial”, l'URSS i els Estats Units, es van centrar en nous objectius, un dels quals va ser la construcció d’una base espacial habitada. Els soviètics van guanyar la partida en aquest cas amb el projecte Saliut , que va posar en marxa fins a nou estacions, però els americans també van voler dir-hi la seva i van construir l’Skylab.

Estació espacial Skylab

Skylab va ser la primera i única estació espacial d’exclusivitat americana i el seu projecte va prendre el relleu del projecte Apollo fins al punt que va ser llançada a l’espai amb un Saturn V, el mateix tipus de coet que havia dut els humans a la Lluna. El projecte va constar de quatre missions, la primera de les quals, ara fa just 50 anys, va ser enlairar l’estació. Tanmateix, aquesta missió va patir molts problemes perquè les vibracions van danyar part de l’escut protector i els panells solars, de manera que per tal que funcionés es va haver de reorientar cap al Sol, fet que va provocar que l’habitacle assolís una temperatura de 50 graus, cosa que el feia inservible.

La primera tripulació (Skylab 2) havia de sortir quasi immediatament després cap a l’estació, però no va ser possible perquè no els podien portar a un lloc en què estarien a 50 graus. El viatge es va haver de posposar 10 dies fins que els enginyers de la NASA van trobar una solució i van entrenar els astronautes per fer les reparacions que permetessin fer viable Skylab. Finalment, el 4 de juny de 1973, es va donar per posada en servei i van començar els experiments científics a bord. La van seguir dues tripulacions més fins a l’abandonament de l’estació el 8 de febrer de 1974.

Com que no disposava de sistemes per mantenir estable l’òrbita es va decidir aparcar-la en una òrbita on creien que podria estar 8 anys. D’aquesta manera, el futur gran projecte de transbordador espacial (Shuttle) el podria tornar a posar a lloc i fer-lo operatiu. L’any 1979, en veure que el Shuttle no estava llest (no ho estaria fins al 1981) i que l’activitat solar l’havia fet perdre molta altura, es va optar per deixar caure l’estació espacial Skylab de manera semicontrolada a l’oceà Índic.

Sabies que...?

Donat que els soviètics amb el projecte Saliut i la mítica Mir van dominar el tema de les estacions espacials, els americans van voler respondre amb un projecte hereu d’Skylab, al qual van anomenar Freedom. Es va fer tota la concepció i inici de construcció a finals dels 80 i principis dels 90, però el món havia canviat i el 1993 el president Clinton la va reconvertir en l’Estació Espacial Internacional i va incorporar altres països, inclosa Rússia, en un projecte global.

Nota: Una versió inicial d’aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre (14 de maig de 2023)