Catalunya explotà pissarres bituminoses de les quals es podia extreure petroli. Un exemple fou la Petrolífera de Bagà, al Berguedà.
Fins al darrer quart del segle XIX el petroli o oli mineral era utilitzat només per a l’enllumenat o per a la calefacció. Després arribarà l’etapa dels olis lubricants i finalment la de les gasolines i altres productes petroliers, aplicables al motor d’explosió.
El petroli arribarà tard a Catalunya per la senzilla raó que no se’n trobarà fins el 1973. Si més no en forma de jaciments. El 1849 van entrar pel port de Barcelona 22 lliures de petroli per un valor de 176 rals. El diccionari que menciona aquest fet –Ronquillo, vol I, pàg. 377– ens parla del betum petroli, que pot servir per a 1’enllumenat, és recomanable com a vomitiu i un bon medicament contra la tenia, si s’utilitza fent friccions al ventre.
Si Catalunya no tenia petroli, tenia i coneixia el que són les pissarres bituminoses, una llicorella impregnada d’un líquid format per hidrocarburs i olis parafínics, de la qual es pot extreure petroli. La presència d’una empresa que es diu la Petrolífera, a Bagà, al final de segle, demostra l’existència d’aquestes pissarres en aquella zona del Berguedà i no altra cosa.
L’oli mineral procedent d’aquestes pissarres va fer la competència al gas d’hulla en determinats moments i abans de l’arribada dels petrolis americans i de Rússia. El 1864 es va inaugurar l’enllumenat del carrer de la Princesa de Barcelona con aceite de esquisto, és a dir, procedent de la llicorella.
Però el 1868 el petroli americà, procedent de Filadèlfia i dels jaciments de Pennsilvània arribava ja a Barcelona en gran quantitat. Serà l’anomenat petroli de cremar, utilitzat per diverses generacions de catalans en quinqués o altres tipus de llum i que era en realitat el querosè, un líquid combustible obtingut per la destil·lació del petroli.
El petroli havia de refinar-se. Aquesta operació havia de seguir el procés següent:
- Destil·lació
- Tractament de la matèria destil·lada per àcid sulfúric concentrat
- Tractament per sosa càustica