El sistema immunitari és format per un conjunt d’elements molt variats —no tan sols corresponents a teixits i cèl·lules, sinó també molècules de diversos tipus—, els quals es destribueixen per tot l’organisme i mantenen una estreta interrelació funcional, per bé que sense conformar una veritable unitat anatòmica. De fet, el sistema immunitari és més aviat una unitat funcional que estructural, ja que la majoria dels elements que la componen tenen la funció específica d’ocupar-se de l’activitat defensiva. Fins i tot, des del punt de vista anatòmic i histològic, la major part dels components del sistema immunitari pertanyen a d’altres sistemes orgànics, i per aquesta raó ja han estat descrits en altres apartats d’aquesta obra, especialment al capítol 7, que tracta de la sang; per tant, a continuació només se’n farà una senzilla descripció, tenint en compte especialment les característiques immunitàries.
Simplificadament, el sistema immune és constituït per una sèrie d’òrgans intercomunicats pels vasos sanguinis i limfàtics —els anomenats òrgans limfoides—, i també per un grup de cèl·lules especialitzades en la funció defensiva —corresponents als diversos tipus de leucòcits o glòbuls blancs de la sang—, que recorren enterament l’organisme, tant en l’espai intravascular com en l’extravascular, per realitzar la missió que els correspon al lloc i en el moment adequat.