Sota la denominació genèrica d’alcohols hom fa referència a una sèrie de compostos orgànics, de molt diverses característiques fisicoquímiques, que resulten de substituir un o més àtoms d’hidrogen de certs hidrocarburs per un o més grups hidroxílics (OH); així, doncs, són nombrosos els alcohols existents. Tanmateix, l’ús ha fet que popularment s’anomeni alcohol, a seques, a un d’aquests compostos en concret, l’alcohol etílic o etanol, la fórmula química del qual és CH3CH2OH, contingut en les begudes que s’obtenen mitjançant la fermentació i la destil·lació dels sucres que contenen certes fruites i malts de determinats cereals.
El consum de begudes alcohòliques és molt antic i es remunta a alguns mil·lennis abans de Crist. En la nostra societat constitueix ja un costum molt arrelat i estès: els àpats se solen acompanyar de vi; en les festes és fonamental el cava; a les nits hom "va de copes"; i entre els més joves cada dia és més corrent el consum de "litrones" de cervesa. Beure alcohol no és només un hàbit establert en el nostre medi, que suposa un condicionament ja des de la infància, sinó que rep un impuls constant i notori amb la ingent publicitat que estimula el consum de begudes alcohòliques. Pràcticament la meitat de la població major de 15 anys beu alcohol diversos cops per setmana, si no diàriament, mentre que, per contra, només un 20% són abstemis. Fins i tot és comú que els adults ofereixin begudes alcohòliques als infants, bona part dels quals coneixen per experiència pròpia els efectes d’un excés d’alcohol. Així, en definitiva, hom pot considerar que es tracta de l’hàbit nociu més estès en la nostra població.