Un altre component fonamental del fum del tabac és el quitrà, un producte de color negrós i de consistència viscosa, constituït per una sèrie de partícules formades per diverses substàncies químiques que es generen en efectuar-se la combustió del tabac. Les substàncies que el componen són principalment compostos orgànics rics en hidrocarburs aromàtics. Llur concentració varia segons el tipus de tabac i fins i tot la marca dels cigarrets; el consum d’un cigarret estàndard pot produir de 10 fins a 28 mg de quitrà.
La major part de les partícules de quitrà aspi-rades són expulsades quan s’exhala el fum. Tanmateix, una proporció variable resta dipositada en les mucoses de les vies respiratòries. Algunes de les substàncies que conté fins i tot poden ésser absorbides i passar a la sang, i a través d’ella arribar a altres teixits, on són dipositades. Per aquest motiu, com més anys fa que una persona fuma, més quitrà es va dipositant en els seus teixits, principalment en la mucosa respiratòria.
Diversos estudis epidemiològics i experimentals han demostrat que algunes de les substàncies contingudes en el quitrà tenen una acció cancerígena, és a dir, indueixen el desenvolupament de malalties canceroses. Així, el quitrà format per la combustió del tabac conté 3-4 benzopirè, substància l’acció repetida de la qual pot transformar una cèl·lula normal en cèl·lula cancerosa. Les substàncies capaces de produir aquests efectes, com també ho són altres hidrocarburs aromàtics policíclics (HAP) continguts en el fum del tabac, són considerades cancerígens iniciadors. El quitrà del tabac conté també cancerígens promotors, substàncies que per elles mateixes no transformen les característiques de les cèl·lules, però activen les cèl·lules ja alterades; així mateix, contenen cocancerígens, que potencien l’acció dels cancerígens iniciadors.