En fumar, el fum produït per la combustió del tabac és inhalat i, segons la manera de fumar en cada cas, és distribuït en diverses proporcions entre la boca, les vies respiratòries superiors i inferiors i els pulmons. Algunes substàncies tòxiques, per llurs característiques físiques, resten retingudes en les vies respiratòries; els efectes del fum del tabac no són, però, purament locals, ja que algunes de les substàncies inhalades travessen les parets dels alvèols pulmonars i passen a la sang: a través de la circulació sanguínia accedeixen pràcticament a tots els teixits de l’organisme.
Tant pels perjudicis locals en les vies respiratòries com per les repercussions generals que provoca, que són molt variades, el tabac pot afectar la salut. Nombrosos estudis científics han demostrat, sense cap dubte, que l’hàbit de fumar indueix o afavoreix el desenvolupament de diverses malalties i, com a conseqüència, altera la qualitat de vida del fumador i redueix l’esperança de vida.
Però tot i que se sol parlar de les repercussions del tabaquisme en termes generals, fent referència globalment a tota la població, cal destacar que els efectes nocius del tabac no són iguals per a tothom; essencialment, varien segons la sensibilitat particular de cada individu i segons que coincideixin o no altres factors que poden potenciar-ne els efectes. En definitiva, no hi ha cap malaltia que afecti indefectiblement tots els fumadors, però, en canvi, sí que hi ha algunes malalties relativament freqüents que són característiques de les persones fumadores, ja que pràcticament no afecten aquelles que no fumen. De tota manera, per bé que algunes de les conseqüències negatives del tabaquisme depenguin en major o menor mesura de la susceptibilitat individual, encara no han estat establertes amb precisió les bases en què aquesta està assentada i, a més, no es coneix cap mètode per a poder-la quantificar. Per això, l’única manera de reduir, i fins i tot d’anul·lar, el risc de patir les malalties associades al tabac, és evitar-ne el consum.