L’hàbit de fumar està molt estès i segueix una tendència expansiva entre la població de tots els països occidentals, per bé que en alguns dels més desenvolupats se n’està frenant l’expansió mitjançant mesures legals i campanyes sanitàries iniciades fa unes quantes dècades. En un estudi efectuat sobre el consum de tabac en diversos països europeus, es va observar que entre 1935 i 1975 el consum de tabac es va multiplicar aproximadament de 2 a 6 vegades en tots els països estudiats. Espanya és on es va produir la major expansió, la qual cosa l’ha situada entre un dels països on es consumeixen més cigarrets per habitant.
L’hàbit de fumar es va estendre de tal manera entre la població espanyola que entre 1957 i 1980 el consum de tabac va créixer un 146%, mentre que la població només va créixer un 22%. Des de fa aproximadament un lustre, el tabaquisme ha començat a disminuir en alguns grups de població, però en d’altres encara continua expandint-se; hom considera que el consum s’ha reduït entre els homes, però continua creixent entre les dones. També s’ha produït un descens en la proporció de joves i de preadolescents que consumeixen tabac, tot i que encara més de la meitat d’ells fuma de manera habitual o ocasional. En resum, prop d’un 40% de la població adulta és fumadora: al voltant de la meitat dels homes i de la quarta part de les dones.