És freqüent que durant l’embaràs es manifesti un cert grau d’anèmia, és a dir, una reducció de la concentració sanguínia de l’hemoglobina, que és el pigment transportador de l’oxigen contingut en les hematies, o glòbuls vermells de la sang. El trastorn té lloc perquè l’augment de volum sanguini que es produeix durant la gestació es deu, sobretot, a l’augment de la quantitat de plasma, constituïda bàsicament per aigua, per la qual cosa la concentració d’hematies —i per tant d’hemoglobina— minva per simple dilució. Tot i que s’incrementa també la formació de cèl·lules sanguínies, la major elaboració de glòbuls vermells no és, en proporció, tan elevada com la de plasma i, per tant, la concentració de glòbuls vermells en aquest és relativament més baixa durant l’embaràs.
La funció de les hematies és molt important, ja que bàsicament consisteix a transportar a tots els teixits de l’organisme l’oxigen imprescindible per a les seves funcions metabòliques. En la majoria de casos, la deficiència relativa de glòbuls vermells és moderada i, malgrat que la seva proporció sanguínia sigui baixa, és suficient per a cobrir les necessitats de l’organisme de l’embarassada. Així i tot, aquesta deficiència relativa d’hematies pot contribuir a fer aparèixer algun dels símptomes que de vegades presenta l’embarassada, com ara la sensació de fatiga, els mareigs i fins i tots els esvaniments.
En alguns casos, la concentració de glòbuls vermells disminueix molt, i s’origina una veritable anèmia. En aquests casos, cal tractar l’anèmia, perquè s’hi pot arribar a produir una deficiència en l’aportació d’oxigen als teixits materns i també al fetus, que el rep directament de l’organisme matern a través de la placenta. En aquests casos, l’anèmia generalment és deguda a una deficiència de ferro en la dieta, ja que aquest mineral és necessari per a la formació dels glòbuls vermells, i el seu tractament consisteix en l’administració de suplements de ferro. Menys freqüent és que l’anèmia sigui deguda a una pèrdua de sang per hemorràgies vaginals, cas en el qual cal fer les proves necessàries per a esbrinar-ne la causa i instaurar-hi el tractament adequat.