La fase de dilatació és la primera del part, durant la qual es produeix l’obertura del coll uterí i es modifiquen d’altres estructures, fets imprescindibles perquè el fetus pugui sortir a l’exterior. Es considera que aquesta fase s’inicia quan el diàmetre de l’orifici que comunica l’úter amb la vagina és de 3 cm i s’acaba quan ateny els 10 cm, diàmetre suficient per a permetre la sortida del fetus.
Així, doncs, en aquesta fase les contraccions uterines van produint una modificació progressiva del coll de l’úter, fins que permet la sortida del fetus. El procés de dilatació en les dones primípares, que no han tingut cap fill, és diferent del de les multípares, que ja n’han tingut d’altres anteriorment. En les nul·lípares, el coll uterí, que normalment és prominent, primer es va escurçant i no comença a dilatar-se fins que no queda del tot llis. En canvi, en les multípares el coll es va escurçant i dilatant simultàniament. Per aquesta raó la fase de dilatació és més curta en les dones multípares que en les nul·lípares.
El progrés de la dilatació és controlat amb tactes vaginals que se solen efectuar cada hora i mitja en les nul·lípares i cada hora en les multípares. En general, el coll es dilata 1,3 cm per hora en les nul·lípares i 1,8 en les multípares, de manera que la fase de dilatació sol durar d’entre 4 a 8 hores en les primeres i de 2 a 4 hores en les segones.
Les contraccions uterines esdevenen cada vegada més intenses i freqüents durant aquesta fase. Per alleujar les molèsties que es poden produir, la dona pot adoptar la posició que resulti més còmoda i li faciliti més la relaxació. Hi ha dones que es poden trobar còmodes assegudes o ajagudes però d’altres prefereixen d’estar-se dretes o caminar. Mentre el metge no faci cap indicació precisa, l’actitud que s’adopti és indiferent, i la dona pot triar la que més li convé.
D’altra banda, durant aquesta fase s’acaben els preparatius per a la següent fase del part. Així, és convenient d’aplicar una lavativa per a buidar la darrera porció de l’intestí, per tal d’evitar que es produeixi una deposició durant el part i deixar la pelvis el més lliure possible. També, en alguns centres, se sol rasurar la zona del pubis i els genitals com a mesura antisèptica.
La major part de la fase de dilatació pot transcórrer en l’habitació de la dona. Tanmateix, però, cap al final de la fase, quan el coll es troba dilatat uns 5 o 6 cm se sol traslladar la dona a la sala de dilatació que solen tenir tots els centres mèdics, on es pot controlar amb més precisió qualsevol trastorn que eventualment es produís. Aquesta sala se sol trobar a prop de la de parts i allà es disposa de tot l’equip necessari per a controlar l’estat del fetus i de la dona i de la medicació que pugui ésser necessari d’administrar. Així, per exemple, per a controlar l’estat del fetus durant aquest procés hom sol efectuar un control amb càrdio-tocografia, tal com s’explica en l’article que tracta del control mèdic del part.