L’hàbit de fumar tabac té importants conseqüències socials i econòmiques, per les malalties causades pel tabac, llur assistència sanitària, llurs seqüeles i la mortalitat que ocasionen.
Segons un estudi efectuat pel Departament de Sanitat de la Generalitat de Catalunya, les alteracions de salut causades pel tabaquisme a Catalunya tingueren un cost social superior als 15.000 milions de pessetes el 1977. Una tercera part d’aquest cost correspon a l’assistència sanitària de les malalties causades pel tabac i la resta a les pèrdues laborals causades per l’absentisme i la mortalitat prematura. Hom considera que actualment, si al cost de les conseqüències de l’hàbit de fumar s’afegeix el de la producció i venda del tabac, el tabaquisme està costant més de 17.000 pessetes anuals a cada habitant.
El tabac no solament altera la salut pels efectes directes que té sobre diversos òrgans sinó que potencia els efectes d’altres substàncies tòxiques. Aquesta acció potenciadora té importants conseqüències en l’àmbit laboral, ja que les persones fumadores estan molt més exposades a patir determinades malalties laborals que les no-fumadores, com ara determinats tipus de pneumoconiosi. Així mateix, el contacte amb determinades substàncies presents en alguns ambients laborals incrementa notablement el risc de patir malalties relacionades amb el tabac. Així, la freqüència del càncer de pulmó entre els treballadors de la indústria de l’asbest és vuit vegades superior en els fumadors que en els no-fumadors.
A més dels efectes directes que tenen els tòxics del tabac sobre l’organisme humà, l’hàbit de fumar és causant de molts accidents que poden produir danys materials i pèrdues de vides humanes. Estudis efectuats per companyies d’assegurances angleses consideren que el 5% dels accidents de trànsit són atribuïbles al fet de fumar en l’interior del vehicle. Altres estudis arriben a la conclusió que el 15% dels incendis en àrees urbanes i la quarta part dels que es produeixen en zones forestals són causats per burilles oblidades pels fumadors.