L’hàbit de fumar tabac és considerat per les autoritats i organitzacions sanitàries un dels problemes sanitaris més greus en els països desenvolupats. Per als habitants d’aquests països, el tabaquisme és la principal causa de malaltia i de mort prematura que pot ésser evitada. Tant és així, que el lema escollit per l’Organització Mundial de la Salut (OMS) per al Dia Mundial de la Salut de l’any 1980 dedicat a la lluita contra el tabaquisme fou: "Tabac o Salut: vostè tria".
Segons l’OMS, l’hàbit de fumar ocasiona el 90% de tots els casos de càncer broncopulmonar, el 75% de les bronquitis cròniques i el 25% dels casos de cardiopatia isquèmica. I cal destacar que aquestes malalties es troben precisament entre les més freqüents i les que causen més mortalitat en els països desenvolupats.
D’altra banda, les conseqüències del tabaquisme no es restringeixen exclusivament a les persones fumadores, ja que el fum del tabac afecta també la salut dels fills de dones que fumen durant la gestació i aquells que viuen o treballen amb persones fumadores. Per consegüent, la seva repercussió social i econòmica és enorme, ja que les malalties que causa alteren l’activitat familiar i laboral de les persones afectades, llur assistència sanitària requereix la utilització de molts recursos sanitaris, i les entitats d’assegurances públiques i privades han de cobrir el cost econòmic de les prestacions derivades d’aquestes malalties i de llurs conseqüències.
Des que les institucions sanitàries nacionals i internacionals han posat en evidència les greus conseqüències del tabaquisme, els governs han anat adoptant diverses mesures per tal de frenar-lo, com ara campanyes informatives i educatives, sancions fiscals, o restriccions legals per al consum del tabac. En alguns països on aquestes mesures van començar abans, fa uns 30 anys, ja s’ha produït una disminució del consum del tabac i, com a conseqüència, una reducció de les malalties que genera. En el nostre país, aquestes mesures s’han començat a aplicar molt recentment, per la qual cosa fins fa poc el tabaquisme encara estava en fase d’expansió i encara no es coneix l’efectivitat de les mesures adoptades.