Amb el terme càncer hom engloba una sèrie de malalties amb una característica comuna que consisteix en el desenvolupament anòmal i incontrolat de cèl·lules aberrants que envaeixen i provoquen trastorns en els teixits normals circumdants, es propaguen a regions corporals més o menys distants i arriben a causar complicacions mortals. Si bé l’origen íntim del càncer encara no és conegut amb precisió, hom sap que l’aparició d’una malaltia cancerosa depèn de l’efecte conjunt de diversos factors; en aquest sentit, ha estat comprovat experimentalment que algunes substàncies tòxiques poden produir la transformació de cèl·lules normals en cèl·lules canceroses, per la qual cosa són considerades substàncies cancerígenes.
El fum del tabac conté diverses substàncies de provada acció cancerígena, i per aquest motiu les persones fumadores estan molt més exposades a patir una malaltia cancerosa que la resta de la població. La relació entre tabac i càncer és tan estreta que ha estat demostrat que la probabilitat que una persona pateixi càncer, en general, varia segons el nombre de cigarrets que fumi diàriament. Així, per exemple, una persona que fuma mig paquet de cigarrets al dia té una probabilitat de morir per un càncer dues vegades superior a una persona no fumadora; i si fuma més d’un paquet al dia, aquesta probabilitat és tres vegades superior.
L’efecte cancerigen del tabac es manifesta principalment en les vies respiratòries. Nombrosos estudis demostren que hi ha una relació directa entre l’hàbit de fumar i el càncer de pulmó. En un informe tècnic publicat per TOMS en 1979 ja s’afirmava que l’hàbit de fumar cigarrets és responsable de la gran majoria de càncers de pulmó. Segons els estudis epidemiologies efectuats, aquest hàbit nociu pot ésser considerat responsable si més no del 80% de casos de càncer de pulmó en homes i del 40% en dones. Aquesta diferència entres sexes és atribuïble a la proporció més petita de dones que són fumadores, però l’expansió de l’hàbit de fumar entre les dones està ocasionant un increment de la incidència del càncer de pulmó entre la població femenina.
Els efectes cancerígens del tabac sobre el pulmó depenen directament de la quantitat de fum de tabac inhalada per una persona durant la seva vida, i de la proporció de substàncies cancerígenes que hi són contingudes. Així, hom ha comprovat que el risc que té una persona de patir un càncer de pulmó és més gran com més anys fa que fuma i com més cigarrets consumeix al dia. També ha estat observat que aquest risc varia segons la manera de fumar que tingui cada persona: és més gran en les que inhalen el fum i s’incrementa com més pipades es facin habitualment i com més s’aprofitin els cigarrets. La utilització de cigarrets amb filtre, que reté una part de les partícules del fum, redueix el risc de patir un càncer de pulmó, tot i que continua sent molt superior al de les persones no fumadores.
El càncer de laringe també està molt relacionat amb el tabac, ja que aquesta malaltia afecta amb una freqüència de 9 a 13 vegades superior les persones fumadores que les no-fumadores. El tabaquisme també augmenta significativament la probabilitat de patir càncer de la boca i càncer d’esòfag. A diferència d’allò que succeeix amb el càncer broncopulmonar i amb altres tipus de càncer, el risc de patir un càncer de laringe, de boca o d’esòfag és el mateix per a tots els fumadors, tant si consumeixen cigarrets com cigars o pipa.
Algunes substàncies cancerígenes travessen les parets pulmonars i arriben a altres òrgans, on també indueixen el desenvolupament de malalties canceroses. Així, ha estat observat que l’hàbit de fumar incrementa notablement el risc de patir càncer de ronyó, càncer de bufeta urinària, càncer de pàncrees i càncer de coll d’úter. S’ha suggerit que el tabac també podria incrementar el risc de patir càncer de mama, però aquest extrem no ha pogut ésser demostrat per ara.