Algunes de les substàncies tòxiques contingudes en el fum del tabac travessen les parets dels alvèols pulmonars, passen a l’interior dels capil·lars sanguinis pulmonars i des d’aquí, a través de la circulació sanguínia es difonen per tot l’aparell cardiovascular. Les estructures d’aquest aparell sofreixen directament els efectes d’aquestes substàncies i, com a conseqüència, es desenvolupen trastorns causants de greus malalties.
Nombrosos estudis han establert clarament que el tabac és un dels principals factors determinants d’algunes de les malalties cardiovasculars cròniques més comunes, principalment de les relacionades amb l’aterosclerosi, trastorn que es caracteritza per un enduriment i engruiximent de les parets vasculars. Aquests estudis indiquen que el tabac afavoreix el dipòsit de substàncies grasses i d’altres tipus en les parets vasculars, que constitueixen les plaques d’ateroma característiques de l’aterosclerosi. Aquest efecte ha estat observat sobretot en les artèries coronàries i en l’artèria aorta, i en menor grau en les artèries cerebrals. Així, hom ha pogut comprovar que la proporció d’artèries coronàries amb plaques d’ateroma pot ésser més de quatre vegades superior en les persones fumadores que en les no-fumadores, i que la proporció d’artèries afectades per aterosclerosi augmenta a mesura que una persona consumeix més cigarrets al dia. Aquest efecte aterogènic del tabac és atribuït principalment al fet que la nicotina ocasiona un increment de nivells de lípids en la sang i que el monòxid de carboni provoca una oxigenació deficient de les parets vasculars, perquè desplaça l’oxigen de l’hemoglobina. Com a conseqüència d’això, es produeixen lesions en les parets vasculars, on es dipositen fàcilment els lípids que formen les plaques d’ateroma. La formació d’aterosclerosi en diverses artèries dóna lloc al desenvolupament de diverses malalties.
La malaltia cardiovascular més directament relacionada amb el tabac és la malaltia coronària, que es produeix quan l’aterosclerosi es localitza en les artèries que irriguen el cor. El tabac afavoreix la presentació de les manifestacions d’aquesta malaltia, que són principalment l’angina de pit i l’infart de miocardi. A més d’afavorir el desenvolupament d’aterosclerosi coronària, el tabac, a causa dels efectes de la nicotina, augmenta el ritme dels batecs cardíacs i provoca una constricció de les artèries. Com a resultat de la major activitat desenvolupada, el múscul cardíac necessita més oxigen, però la vasoconstricció, l’aterosclerosi i l’efecte del monòxid de carboni redueixen l’aportació de sang oxigenada. Quan el subministrament d’oxigen és inferior al que requereix el miocardi, es presenten les manifestacions de la malaltia coronària.
El tabac és considerat el més important dels factors de risc modificables causants d’aquesta malaltia. Segons diversos estudis, les persones fumadores sofreixen les manifestacions de la malaltia coronària amb una freqüència dos o tres cops més gran que els no-fumadors. L’augment del risc és relativament molt més gran en les dones, ja que és molt poc freqüent que la malaltia coronària es manifesti en les dones no fumadores, abans de la menopausa. L’augment del risc causat pel tabac és especialment notable per a les dones que utilitzen anticonceptius hormonals, ja que en aquest cas l’hàbit de fumar incrementa en vuit vegades la probabilitat de patir una malaltia coronària.
Una altra malaltia cardiovascular molt relacionada amb el tabac és la malaltia vascular perifèrica, causada per la formació de plaques d’ateroma en les artèries perifèriques, que es localitza principalment en les extremitats inferiors. Són fumadores el 90% de les persones afectades per aquesta malaltia, que al començament provoca dolors intensos en les cames en caminar i pot acabar ocasionant greus alteracions en la circulació sanguínia de les extremitats.