Tot i que no hi ha una edat definida perquè es produeixi en tots els casos l’inici de la pubertat, sí que hi ha una cronologia pròpia dels diversos canvis.
Les primeres modificacions se centren en l’inici de l’activitat del sistema reproductor, amb l’aparició dels caràcters sexuals propis de cada sexe.
En les nenes, el primer canvi correspon a la telàrquia, o increment de la grandària de les mamelles, que augmenten de dimensió en major o menor mesura i amb més o menys velocitat en cada cas, d’acord bàsicament amb les característiques constitucionals individuals. També, coincidint amb l’augment de grandària de les mamelles, apareix una mica de vellositat al pubis. En els mesos següents, a mesura que els pits s’engrandeixen, la vellositat púbica s’estén, fins a adoptar una disposició triangular típica del sexe femení. Alhora, progressivament també apareix la vellositat axil·lar.
Més endavant, al mateix temps que es produeix un creixement físic generalitzat, s’engrandeixen progressivament les cuixes, la pelvis s’eixampla i es formen dipòsits de teixit gras en distintes parts del cos, com ara a les natges i a les mamelles, que modelen la típica silueta femenina.
Al mateix temps que es produeixen aquests canvis externs, es generen modificacions en els genitals interns, que augmenten de volum i perfeccionen les funcions. En definitiva, prenent com a punt de partença la funció dels ovaris, s’inicia l’activitat reproductora. En un lapse que varia entre dos i tres anys després de l’augment del volum de les mamelles, es produeix la menarquia, o primera menstruació. Les regles, que solen ésser irregulars, tant en la periodicitat com en l’abundor durant mesos o anys, es van normalitzant a poc a poc, i adquireixen la regularitat pròpia de cada cas en particular, que es mantindrà fins a la menopausa.
En els nens, els primers canvis es produeixen en l’esfera genital. En primer terme, es verifica un augment de la grandària dels testicles i l’aparició d’arrugues a l’escrot, la bossa que els conté. En una etapa incipient, també apareix una lleugera vellositat púbica. Després d’un període d’un a dos anys, en què els testicles continuen creixent i apareixen plecs a l’escrot, s’adverteix un notable creixement del penis, que augmenta de longitud i de gruix.
En un període molt variable en cada cas, alhora que es verifica un creixement generalitzat, amb especial engruiximent de les masses musculars i increment de les dimensions esquelètiques, es defineix la forma romboidal típicament masculina de la vellositat púbica, i comença el creixement de la vellositat axil·lar i facial, primer en el bigoti i, més endavant, la barba. També es produeix un canvi en la veu, que es fa més greu.
Alhora, comença la funció testicular reproductora, de manera que aproximadament un any després del creixement accelerat del penis ja es produeixen ejaculacions, o emissió de semen. Les primeres pol·lucions solen ésser nocturnes, i es produeixen espontàniament durant el son. Generalment ja hi ha espermatozoides madurs cap als 14-16 anys, per bé que la màxima fertilitat s’assoleix cap als 18-20 anys.
En aquesta etapa de la vida es produeix un increment constant de l’alçada i el pes corporal, que, si bé és pràcticament continu, sofreix notables oscil·lacions: hi ha moments de mínims i de màxims. En un cert moment, després d’un període variable a partir de l’inici dels canvis físics, es produeix un notable creixement, conegut com l’"estirada puberal", que en pocs mesos fa augmentar l’alçada en força centímetres, al mateix temps que el cos adquireix la silueta típica d’acord amb el sexe corresponent. En general, el creixement accelerat comença abans en les nenes, cap a l’època de les primeres menstruacions, i es prolonga durant un o dos anys. En els nens, l’inici del creixement sol percebre’s un any després de començar a créixer els testicles, i l’estirada puberal continua durant dos o tres anys. Al mateix temps que els ossos creixen, els cartílags de creixença es van ossificant progressivament per influència de les hormones sexuals, la qual cosa significa que hi ha una relació entre el començament de l’estirada, la seva durada i l’alçada definitiva que s’assoleix; per tant, fins i tot quan dues persones del mateix sexe inicien el creixement a diferents edats, assoliran la mateixa alçada, segons els condicionaments constitucionals individuals, en finalitzar el procés. Altrament, com que el creixement comença abans en les nenes que no en els nens, és comú que, per exemple, a una edat d’11 o 12 anys elles estiguin notablement més crescudes; això no obstant, com que en els nens és més prolongat que en les nenes, és habitual que, cap als 16 anys, elles ja hagin pràcticament complert el procés, mentre que ells el continuen. Així, doncs, parlant sempre en termes generals, les nenes creixen abans, però posteriorment són superades pels nens.