Un cop absorbits per les cèl·lules superficials de la mucosa intestinal, els glúcids, els lípids i els pròtids o fraccions proteiques, experimenten una sèrie de transformacions, perquè l’organisme les pugui aprofitar, que en general s’esdevenen dins de les cèl·lules de diversos teixits i que en conjunt poden ésser considerades com el metabolisme d’aquests nutrients.
El metabolisme dels nutrients, de la mateixa manera que totes les reaccions que es produeixen dins de l’organisme, està regulat bàsicament per les necessitats energètiques o de matèria de cada moment i mediatitzat per nombrosos mecanismes que actuen conjuntament i en els quals intervenen, a més dels mateixos nutrients, diversos elements que faciliten el transport per la sang, hormones que faciliten llur entrada o sortida de les cèl·lules, elements que els condueixen activament cap a un o altre costat de la membrana cel·lular i enzims, ferments i altres estructures intracel·lulars, la presència de les quals és indispensable per tal que es produeixin efectivament les molt nombroses transformacions a què els nutrients estan sotmesos.
El metabolisme dels glúcids, dels lípids i dels pròtids presenta, a més de la seva complexitat, molts aspectes en comú, ja que per diverses vies metabòliques l’organisme en pot obtenir un, per exemple un lípid, a partir d’un glúcid o viceversa. Tanmateix, des d’un punt de vista esquemàtic és convenient de mencionar-los per separat.