Són anomenats aliments els productes naturals, sia en el seu estat original o un cop sotmesos a diferents processos de transformació, que contenen substàncies nutritives i que es diferencien entre ells per diverses característiques, com ara l’origen —vegetal, animal o mineral—, la consistència —líquida o sòlida—, l’aroma que n’emana, l’aspecte extern, el sabor, etc.
Incitat per l’instint de supervivència i per la intel·ligència que el caracteritza, l’ésser humà, al llarg del temps, ha anat incorporant progressivament més tipus d’aliments. Així, en el començament l’home fou fonamentalment un recol·lector de fruits, de mel i de mol·luscs, més tard es va fer caçador, va aprendre a criar animals i a conrear la terra i més endavant va desenvolupar una gran varietat de tècniques gràcies a les quals incrementà la capacitat de producció d’aliments, llur conservació i transformació en aliments elaborats i la disponibilitat d’una gran varietat d’aquests en una zona geogràfica determinada.
A continuació mencionem les característiques més importants dels diferents tipus d’aliments que es consumeixen avui en el nostre medi.