El cansament o astènia és una sensació de debilitat i manca de vitalitat generalitzada tant física com mental. De fet es tracta d’una sensació de cansament patològica, ja que no apareix com és normal després de realitzar un esforç, sinó que es manifesta en realitzar esforços mínims o la feina habitual. De vegades pot impedir fins i tot la realització de les tasques quotidianes menys carregoses, i en alguns casos és constant, sense tenir relació amb l’activitat ni el descans.
L’astènia pot ésser deguda a nombroses causes. Així, cal tenir en compte que poden provocar cansament, com a símptoma destacat, alteracions tan diverses com infeccions, mancances alimentàries, trastorns psicològics o afeccions musculars. Tanmateix, però, és molt freqüent que l’astènia es presenti com a símptoma de diverses malalties de la sang, especialment de l’anèmia i també d’alguns tipus de leucèmia o de limfoma.
En el cas de l’anèmia, el mecanisme causal de l’astènia consisteix en un defecte de l’arribada d’oxigen al conjunt dels òrgans i teixits. Quan aquest defecte és intens i constant, hi ha un cansament persistent. Però quan no és tan acusat és possible que en repòs l’oxigenació orgànica sigui mínimament l’adequada, i que el defecte es manifesti quan cal donar resposta a un esforç que necessita un increment d’oxigenació. Així, és habitual que, en un primer moment, hom detecti el cansament quan es presenta a causa d’un esforç, tot i que, de fet, és habitual per a la persona afectada.
La intensitat de l’astènia no sempre és proporcional a la gravetat de l’afecció que la produeix. Així, una anèmia moderada, causada sobtadament per una hemorràgia important i ja controlada, pot originar una astènia intensa. En canvi, una anèmia accentuada, deguda a petites pèrdues sanguínies produïdes durant mesos, sovint provoca una astènia poc manifesta; fins i tot de vegades pot passar desapercebuda, perquè l’organisme es va adaptant a la situació. De totes maneres, l’aparició d’una sensació de cansament persistent, encara que no sigui accentuat, aconsella de realitzar un examen per a intentar saber-ne la causa, ja que de vegades constitueix la primera manifestació evident d’una anèmia o una leucèmia que cal que sigui tractada immediatament.