L’aparell càrdio-vascular, si bé constitueix un circuit tancat, en realitat es compon de dos circuits diferents: el sistèmic i el pulmonar. La funció del primer és conduir l’oxigen, les substàncies nutritives i altres substàncies metabòliques a la quasi totalitat dels teixits orgànics; la del segon, fonamentalment, és dur la sang fins als alvèols dels pulmons, perquè s’hi oxigeni.
El circuit sistèmic, o gran circuit, comprèn l’aurícula i el ventricle esquerres, l’aorta i les seves ramificacions, les arterioles, els capil·lars i les vènules de gairebé tots els teixits orgànics —llevat dels pulmonars—, i les venes, incloses la cava inferior i la cava superior, que desemboquen a l’aurícula dreta.
El circuit pulmonar, o petit circuit, comprèn l’aurícula i el ventricle drets, el tronc arterial pulmonar i les artèries pulmonars, les arterioles, els capil·lars, les vènules pulmonars i les venes pulmonars que desemboquen a l’aurícula esquerra.
Com que, en condicions normals, no hi ha pràcticament cap comunicació entre ambdós circuits, la sang realitza, alternativament, l’un recorregut i l’altre. Dit esquemàticament, la sang oxigenada que es troba a l’interior de l’aurícula esquerra passa al ventricle esquerre; en ésser impulsada cap a l’aorta, corre per les artèries del circuit sistèmic fins a atènyer els teixits de l’organisme, en els capil·lars dels quals realitza els intercanvis metabòlics. Un cop desoxigenada, a través de les venes, torna al cor, on, per les venes caves, penetra a l’aurícula dreta. D’allí passa al ventricle dret; en ésser impulsada cap al tronc arterial pulmonar, corre per les artèries del petit circuit, fins als capil·lars pulmonars, on s’oxigena; d’allí, corre per les venes pulmonars fins a l’aurícula esquerra, i torna a iniciar el recorregut.
El sistema càrdio-vascular constitueix un circuit continu, del qual la sang només pot sortir en petites quantitats. Gràcies a això, el miocardi, mitjançant contraccions rítmiques i constants, actua com una bomba impulsora. Cada vegada que el cor expulsa una determinada quantitat de sang cap a les artèries, un volum similar de sang avança des de cadascun dels segments que formen el circuit pulmonar i el sistèmic cap als segments que hi ha immediatament davant seu.