Reflexos espinals

Els reflexos són una de les formes a través de les quals es duen a terme les funcions nervioses. Constitueixen respostes motores que s’efectuen de manera involuntària davant un determinat estímul sensitiu o sensorial. Hi ha reflexos més o menys complicats; el més simple és l’anomenat reflex espinal, és a dir, el que és controlat a la medul·la espinal.

El reflex espinal més simple és el reflex monosinàptic o miotàtic, efectuat per l’acció de dues úniques neurones, una d’elles sensitiva i l’altra motora, entre les quals hi ha una sola sinapsi. La neurona sensitiva forma part d’un receptor nerviós especialitzat a percebre els canvis de longitud del múscul esquelètic, el fus neuromuscular. Aquest fus es compon d’unes fibres musculars especialitzades, al voltant de les quals hi ha les terminacions dendrítiques de la neurona sensitiva. Quan es produeix un allargament del múscul, es desencadena un impuls nerviós a les terminacions nervioses del fus neuromuscular. L’impuls es transmet a través de la dendrita de la neurona sensitiva, la fibra de la qual forma part d’un nervi perifèric que ateny una estructura nerviosa situada al costat de la columna vertebral, el gangli espinal o raquidi, on es troba el cos de la neurona. Del cos neuronal, l’impuls nerviós sensitiu passa a l’axó, que entra per l’arrel posterior de la medul·la espinal fins a la substància grisa medul·lar i arriba a la prominència anterior. En aquesta prominència, forma una sinapsi amb una neurona motora, anomenada motoneurona tipus alfa, a la qual transmet l’impuls. L’axó de la motoneurona surt per l’arrel anterior de la medul·la espinal i segueix per un nervi perifèric fins al múscul esquelètic on es va originar l’impuls. L’extrem terminal de l’axó transmet l’impuls nerviós a les fibres musculars a través d’una zona específica, la placa motora neuromuscular, que desencadena la contracció del múscul.

El reflex miotàtic té la funció d’oposar-se als allargaments dels músculs esquelètics per facilitar el manteniment de la postura. Si bé es tracta d’un reflex medul·lar, l’activitat de la motoneurona alfa no és independent de la resta del sistema nerviós, sinó que es troba sotmesa a la regulació de nivells superiors. Així, rep impulsos procedents del cervell i d’altres nivells de la medul·la espinal, que regulen el grau d’excitabilitat tot coordinant l’execució del reflex amb d’altres activitats de l’organisme. Quan el sistema nerviós central permet el desencadenament del reflex miotàtic, es presenten simultàniament d’altres reflexos que controlen els efectes de l’acció muscular. Un d’ells és el reflex tendinós, que consisteix en una inhibició de la contracció muscular provocada per una tracció intensa del tendó d’inserció del múscul. Aquest reflex es desencadena quan els receptors nerviosos del tendó són estimulats per una força de tracció intensa efectuada en contreure’s bruscament el múscul. La transmissió d’aquest impuls inhibeix la contracció muscular i evita que, si és excessiva, pugui provocar una esquinçada del múscul.

A la medul·la espinal es produeixen també altres reflexos més complexos que empren nombroses sinapsis. Els més habituals són els reflexos cutanis, com a resposta a una estimulació de la pell que el sistema nerviós interpreta com a nociva. Aquests reflexos són desencadenats per una punxada o un altre estímul dolorós. La transmissió a la medul·la espinal dels impulsos nerviosos desencadenats per aquests estímuls ocasiona l’activació de diverses neurones motores. Els impulsos transmesos per aquestes neurones provoquen la contracció de diversos grups musculars, la qual cosa dóna lloc a l’acció de retirada de la part del cos estimulada.