L’examen efectuat amb la llum de Wood consisteix en l’observació de lesions cutànies amb una llum que ha passat per un filtre d’òxid de níquel i que deté les radiacions visibles. Així, la llum de Wood es compon solament de radiacions ultraviolades que, en una habitació a les fosques, excita la fluorescència d’unes substàncies determinades.
Aquesta tècnica és útil en la diagnosi de diverses malalties cutànies, perquè algunes substàncies generades per aquestes malalties absorbeixen les radiacions emeses per la llum de Wood i la transformen en una llum visible, de coloració característica per a cada malaltia.
L’examen amb llum de Wood se sol emprar en la diagnosi de les infeccions causades per fongs. Aquesta tècnica permet de diferenciar diversos tipus de tinya del cuir cabellut. Així, quan es tracta de la tinya tonsurant típica, en observar les lesions amb aquest mètode, els cabells que en són afectats es veuen amb una coloració verd brillant característica. En la pitiriasi versicolor, en canvi, les lesions estudiades amb aquesta tècnica adopten una fluorescència daurada o d’un color groc pàl·lid molt típic.
A més de les infeccions degudes a fongs, hi ha d’altres malalties infeccioses que també poden ésser diagnosticades a través d’aquest procediment. Hom l’empra sovint en la diagnosi de l’eritrasma, que genera una fluorescència vermella. En les infeccions causades per bacteris del gènere Pseudomona, les lesions adopten una fluorescència verda característica.
Igualment, la llum de Wood és útil en la diagnosi de les alteracions de la pigmentació. Així, el vitiligen es pot diferenciar d’altres lesions hipopigmentades, perquè s’il·lumina d’un color blanc de vori quan és sotmès a les radiacions ultraviolades.