És anomenada galactorrea l’emissió espontània de llet pel mugró fora del període de lactància. Aquesta alteració es pot presentar en ambdós sexes, però és molt més freqüent en la dona que en l’home. Es produeix generalment a conseqüència d’una producció anòmala de prolactina, l’hormona hipofisial estimulant de la secreció mamaria. Aquesta producció anòmala pot ésser deguda a una alteració de la pròpia glàndula hipòfisi, però en molts casos és causada per una alteració dels mecanismes que en regulen el funcionament a través de l’hipotàlem.
Una de les causes més habituals de galactorrea és la síndrome de Chiari-Frommel, que consisteix en la persistència d’amenorrea i de secreció mamaria després de l’embaràs en una dona que ja no alleta el seu fill. També se’n pot presentar en els tumors de la hipòfisi o de l’hipotàlem.
La galactorrea pot ésser deguda igualment a l’administració d’uns fàrmacs determinats que de vegades estimulen la secreció de prolactina, especialment alguns anticonceptius, antihipertensius i fàrmacs tranquil·litzants.
Amb una freqüència inferior, la galactorrea és causada per tumors que produeixen substàncies amb efectes iguals a la prolactina, especialment uns determinats tipus de tumors de pulmó i de ronyó.
També en causen alguns trastorns localitzats a la paret toràcica, com ara traumatismes, tumors o infeccions víriques. Aquestes alteracions poden desencadenar estímuls nerviosos que el sistema nerviós central interpreta que procedeixen de la mama i indueix, per tant, la secreció de prolactina.