És anomenat frotis cervical o citologia exfoliativa cervico-vaginal un mètode de diagnosi que consisteix en l’examen de laboratori d’una mostra de cèl·lules descarnades de les capes superficials de la mucosa que cobreix la vagina i el coll cervical.
Aquesta prova s’utilitza per a detectar la presència de cèl·lules anòmales en la mucosa genital, especialment les cèl·lules atípiques característiques de les lesions pre-canceroses i el càncer. Es practica sempre que en l’examen vaginal o la colposcòpia es troba alguna lesió a la vagina o el coll uterí. Tanmateix, però, cal destacar que és especialment útil quan s’efectua rutinàriament a les dones que se suposa que no tenen cap lesió per a detectar precoçment la formació de cèl·lules canceroses abans que constitueixin lesions visibles.
Aquest mètode és anomenat també Papanicolau o PAP perquè una de les proves que inclou és la prova de Papanicolau. Consisteix en un mètode de tenyiment especial que fou ideat per l’investigador Papanicolau per a observar detalladament i amb el microscopi les cèl·lules vaginals que normalment es descarnen de la paret interna de la vagina. El seu objectiu inicial era de poder establir en quina fase del cicle menstrual es trobava la dona segons les característiques de les cèl·lules vaginals, que es modifiquen al llarg del cicle. Tanmateix, però, de seguida es va comprovar que aquesta prova també permetia de distingir clarament les cèl·lules normals de la vagina de les cèl·lules atípiques. Des d’aleshores s’ha emprat sobretot per a diagnosticar precoçment el càncer genital, i forma part de la revisió ginecològica rutinària a què s’haurien de sotmetre totes les dones una vegada a l’any.
Per a poder efectuar el PAP cal realitzar prèviament un frotis vaginal, mètode que consisteix a estendre sobre una petita placa de vidre el material obtingut amb un raspat superficial de la mucosa vaginal i el coll cervical. L’obtenció del material que s’estudiarà s’efectua habitualment en el curs d’una inspecció vaginal. La mostra s’obté raspant suaument les parets de la vagina i del coll uterí amb un instrument especial, amb el qual també s’estén el material obtingut sobre una petita placa de vidre que es remet al laboratori per tal que hi sigui estudiat.
El resultat de la majoria dels PAP practicats en les revisions anuals és normal. Tanmateix, però, és relativament habitual que s’hi detecti algun tipus d’alteració, com ara la presència de cèl·lules inflamatòries. En alguns casos cal repetir la prova perquè la mostra obtinguda no serveix o bé perquè es vol confirmar alguna alteració que s’hi ha trobat. Quan es troben cèl·lules atípiques cal efectuar altres proves, com la biòpsia, per a confirmar la diagnosi i establir l’eventual extensió d’una lesió cancerosa.